— Некоторым образом.
— Некоторым образом? Как можно сделать ставку некоторым образом?
— Он попросил меня поставить на него.
— Понятно. Значит, он играет на себе.
— Некоторым образом.
— Джефф!
На поле вышел следующий противник Хэла. Мужчина не отличался большим ростом, но дистанцией удара, без сомнения, превосходил младшего принца. Его темные волосы блестели от масла, а нафабренные и заостренные усы выдавали принадлежность к одной из самых известных фехтовальных школ Мелиновера. Звали его сэр Тимоти Бурнесс. Молодой, умеренно богатый дворянин. Впрочем, его доходов вполне хватало для содержания мастеров искусства защиты, а досуга — для упражнений с ними. Он поклонился королю с королевой, затем отвесил поклон Хэлу, не спуская с него настороженных и подозрительных глаз. Король подался вперед в своем кресле.
— На сей раз все пойдет по-другому, — проговорил Джефф. — Он начеку.
Хэл склонился в ответном приветствии.
— Что у него за меч?
— Его имя — «Дух Амагона». Амагон — место битвы, где предки сэра Бурнесса сражались и завоевали свои земли и титул. Меч принадлежит семье уже много лет. Сам по себе он не особенно хорош, но, по- моему, до Тимоти никто и не пытался с его помощью совершить что бы то ни было из ряда вон. А Тим и без волшебного меча — прекрасный боец.
— Как Хэл выиграл первый бой? Везение?
— Нет. Смотри и увидишь.
Противники стояли в песчаном круге диаметром около десяти шагов. Выйти из круга — значило проиграть бой. То же самое — ударить противника ниже пояса или выше шеи. В последнем случае, разумеется, противник мог и не дожить до осознания своего выигрыша, но убийство на ринге в любом случае не приветствовалось. В Мелиновере серьезно относились к спортивному мастерству.
Хотя от случайностей никто не застрахован.
Жесткий колющий удар по корпусу мог означать победу в схватке, если так решал судья. Порез добавлял очков. Как и попадание по руке или ноге. На Мелиноверских фехтовальных состязаниях случались тяжелые ранения. Некоторые циники утверждали, будто зрители ходят на фехтовальные турниры в надежде увидеть кровопролитие, что они втайне только и дожидаются, когда на поле кого-нибудь прикончат.
От таких досадливо отмахивались и советовали им не портить зрителям удовольствие. Сами зрители уверяли друг друга, что они лишь хотят получить наслаждение от технического мастерства участников. У них нет ни малейшего желания видеть кого-либо раненым. И уж точно — убитым. Разумеется, нет. Ни в коем случае. Это была бы трагедия.
Они также соглашались, что, когда подобное происходит, это, разумеется, возбуждает.
Сэр Тимоти покачивался на пятках, выставив перед собой кинжал и подняв «Дух Амагона» в верхней защите. На другой стороне песчаного круга Хэл принял почти такую же позу, только азиатский меч склонился к земле. Джефф одобрительно кивнул. Хэл не обладал подъемной силой сэра Тимоти и берег энергию. Судья обошел круг и звякнул в колокольчик, возвещая о начале раунда.
— Давай, Хэл! — завопила Кэролайн.
Глаза Хэла метнулись в ее сторону. В то же мгновение сэр Тимоти увидел брешь в обороне противника и сделал выпад. Столь же быстро Хэлов меч отвел «Дух Амагона», а сам Хэл нанес удар кинжалом. Раздался отчетливый металлический скрежет — острие процарапало нагрудную пластину сэра Тимоти. Затем оба противника отпрянули друг от друга.
— Очко Хэлу, — заметил Джефф, наблюдая за рефери. — Не убойный удар. Публика захлопала.
— Молодец, Хэл! — крикнула Кэролайн.
Противники кружили друг против друга. Сэр Тимоти настороженно наблюдал за Хэлом. Он раньше не встречал подобного приема, но не собирался позволить застать себя врасплох еще раз.
На сей раз первым не выдержал принц. Он подался вперед, сделав обманное движение клинком, сэр Тимоти дернулся парировать кинжалом, но Хэл текучим движением сместил свой клинок и резанул сэра Тимоти поперек груди.
— Еще очко, — сказал Джефф.
— Хэл должен победить, — надула губки Кэролайн.
— Не таким приемом. Для этого нужен колющий удар. Или еще одно очко.
На этот раз аплодисменты звучали активнее и дольше. Сэр Тимоти хмурился. Кэролайн сияла.
— Режущий удар у моего жениха — один из самых любимых, — поведала она Эйми. — Помню, когда принца вызвали на дуэль — это было всего за несколько дней до нашей помолвки, — у них были затупленные мечи и…
— Они снова сходятся, — сообщила Эмили.
Раунд начался, и сэр Тимоти начал действовать без промедления, в надежде захватить Хэла врасплох. Он провел классическую атаку сверху вниз. Хэл парировал ее кинжалом и одновременно нанес свой коронный рассекающий удар, не оставив сэру Тимоти ни малейшей надежды отбить его. Металл клинка зазвенел о металл доспехов, и поединок остался за Хэлом.
И снова аплодисменты. Королева хлопала стоя, даже король несколько раз медленно сдвинул ладони. Но трибуны по-прежнему оставались по большей части пустыми.
— Где все? — спросила Кэролайн. — Разве им не хочется посмотреть?
— Это же волшебные мечи, — дернула плечиком Эйми.
— И что?
— Ну, понимаешь, это не совсем спорт. В основе своей это просто разновидность азартной игры. Ну, когда большие деньги переходят из рук в руки. Но большинство людей считает этот вид соревнований немного… гм… низкопробным, что ли.
— Ради всего святого, — пробормотала Кэролайн. — Способен этот урод сделать хоть что-нибудь, чем девушка могла бы гордиться?!
Внезапно в ложе снова появился принц Кенни. Локтем отодвинув девушек, он перегнулся через перила.
— Какого черта Хэл затеял? Проклятие, я поставил деньги на Бурнесса.
— Он тренировался, — пожал плечами Джефф.
— А-а, ну да. Где он раздобыл этот меч?
И Кенни решительно пошел прочь, не дожидаясь ответа.
— Не заводись, — крикнула ему вдогонку Кэролайн.
Эмили хихикнула в кулачок.
Объявили перерыв. На поле вышли рабочие и разровняли песок. Хэл вприпрыжку подбежал к ложе.
— Ну как вам?
— Ты молодец, Хэл! — Кэролайн обняла его. Эмили отвернулась. Джефф тоже.
— Спасибо. — Младший принц высвободился из ее объятий. — Джефф, ты поставил?
— Некоторым образом.
— Некоторым образом? Как можно сделать ставку некоторым образом?
— Это долгая история. Просто сосредоточься на следующем поединке.
— Ты прав. У тебя возникли проблемы относительно драгоценностей?
— Можно сказать, возникли.
— Но мама согласилась?
— Потом объясню. Тебе лучше вернуться на поле.
— Ладно. Еще один бой и можем праздновать.
— Не будь излишне самоуверенным. Тебе еще надо выиграть.
— Расслабься. — Хэл наполовину выдвинул меч из ножен и бросил обратно. — Он об этом позаботится.
Кэролайн нахмурилась.
