С его стороны это был не самый тактичный вопрос, но Ганс не обратил на нюанс ни малейшего внимания.
— Разная встречается нечисть, — сказал Ганс. — Есть люди, но бродят и орочьи шайки; недавно видели огромную стаю волков, поговаривают, были среди них и оборотни. Два дня назад из лесу выполз тролль, убил уйму народу да и уполз обратно. Мы идем по его следу, главы двух деревень назначили награду за его голову.
— Опасная затея, — заметил сэр Реджи.
— Награда больно хороша, — сказал Ганс. — Для нас была бы честь разделить ее с тобой, Вепрь. И лишний клинок в таком деле никогда не помешает.
— У меня нет времени на шалости, — сказал сэр Реджи. — Мой долг призывает меня. Но что троллю делать так близко от дороги? Обычно они сторонятся наезженных мест.
— Смутные времена.
Универсальный ответ, не находите? Надо и самому попробовать при случае.
— Кто знает, что выгнало его из глубин леса.
— Говорят, эльфы, — сказал другой охотник за наградами, молодой парень с длинным косым шрамом на правой щеке. — Двадцать луков Дивного Народа шли мимо одной деревеньки неподалеку.
— Где наш друг развлекался с прекрасной вдовушкой. — Ганс хохотнул, охотники вторили ему. — Чего не померещится в такой-то момент!
— Нет, правда, — обиженно сказал парень. — Я сам видел рогатые шлемы, блестящие кольчуги и луки, такие большие, какие не согнуть ни одному смертному.
— Тролль в этих краях, это уже странно, — сказал сэр Реджи. — Но эльфы — дело неслыханное. Их владения находятся на западе отсюда, и они редко покидают его границы с тех пор…
— …С тех пор, как младшие братья оттяпали себе все земли, наплевав на древние договоры, — сказал Кимли. — Повезло гномам, что люди не могут селиться под землей. А вот эльфам с их любовью к лесам не повезло.
— Эльфов мало, — сказал Ганс. — И они занимали слишком большую территорию. Мы просто немного их потеснили.
— Немного, — согласился гном. — Совсем чуть-чуть.
— Их город в лесу остался у них, — сказал Ганс. — Пусть радуются хоть этому.
— Когда-нибудь вы доберетесь и до него, — сказал Кимли. — Только, надеюсь, меня к этому времени здесь уже не будет.
Говоря «здесь», не думаю, чтобы он подразумевал территорию Пятого Королевства и прилегающую к нему местность. Скорее всего, он имел в виду весь этот мир.
Охотники отказались от наших услуг в несении дежурства и поделили смены между собой. Никто особо не протестовал против такого решения, ибо спать хотели все. Утром пришлось прощаться. Наш путь лежал по дороге, путь Ганса и его друзей звал их в самую гущу леса, по следам тролля.
Охотники поделились с нами своими припасами, оптимистично объяснив, что брали их с собой в расчете и на обратный путь, в который отправятся не все из них, и скоро их фигуры поглотили стоящие почти вплотную и переплетающиеся ветвями деревья.
Эльфы, подумал я, отправляясь в дорогу. Вот, значит, как.
Эльфы — самые романтичные существа в мире. Первым человека с эльфами познакомил Толкин,[29] впрочем, он привел в мир много неведомых ранее существ.
Эльфы Толкина красивые, мудрые, бессмертные, сильные, гордые, храбрые — словом, они воплощают в себе все черты, которые способны вызвать у человека комплекс неполноценности. Эльфы у Толкина грустные и обреченные.
После великого Толкина миру явили еще много разновидностей эльфов. Эльфов разных, среди который встречались и ярко выраженные отрицательные персонажи.
Каковы же настоящие эльфы этого мира? Я знал о них немного.
Эльфы были индейцами этого мира. Когда-то вся земля принадлежала им: дремучие леса, где они строили свои города, бескрайние луга, где они соревновались в скорости с ветром, моря и реки, по которым они скользили на своих невесомых судах.
Потом пришли люди. Они не покупали территории за ниточки бус и огненную воду, они просто поселились на этих землях, и бессмертные не обратили никакого внимания на эфемеров. Пока не стало поздно. Людей стало слишком много, и эльфам пришлось потесниться.
Потом еще и еще.
То ли в силу неблагоприятного соседства, то ли каких-то других обстоятельств, но эльфы практически перестали плодить себе подобных, уступая экологическую нишу более плодоносному виду.
Ассимилироваться с людьми и жить по людским законам пытались многие, но получалось это не у всех. Тогда эльфы уходили в леса. Или просто уходили. Последний островок независимости эльфов территориально принадлежал Пятому Королевству, но являлся суверенной территорией — в такой же степени, как является суверенной территория резервации.
Тогда я еще не знал, насколько близко мне придется познакомиться с Дивным Народом.
Узнал я это ближе к полудню. Раздался резкий свист, и в землю под нашими ногами впилась стрела с ярким оперением. Стрела была длинная и дрожала от остаточной энергии. Судя по траектории полета, пущена она была издалека.
— Какого… — начал гном, но сэр Реджи знаком приказал ему замолчать.
Я заметил, что его правая рука соскользнула на эфес меча и прочно его сжала.
Мы остановились. Знак был более чем просто красноречивым.
Вторая стрела летела сэру Реджи в грудь, он отбил ее молниеносным выпадом меча, который потом воткнул в землю у своих ног. Знакомый жест, подумал я. Сэр Реджи готовится к схватке.
Интересно, с кем нам предстоит схлестнуться на этот раз? На почерк Черных Лордов не похоже. Они не стали бы посылать одиночные стрелы, скорее, постарались бы накрыть весь отряд смертоносной тучей. Какой противник мог остаться незамеченным взором и чутьем Крадущегося Вепря?
— Ты и вправду Разрушитель! — раздался веселый звонкий голос, и из-за дерева в пятидесяти метрах от нас вышел эльф.
Я никогда не видел эльфов раньше, но все же не мог ошибиться. Слишком уж гармонично этот тип вписывался в окружающий его растительный мир. Он был высок, почти с меня ростом, строен и гибок. Длинные светлые волосы забраны в подобие конского хвоста, свисающего до середины спины. Он был красив той красотой, за которую любая поп-звезда выложила бы миллион долларов своему визажисту. И при всем этом умудрялся не смахивать на голубого.
— Так зовете меня вы, — сказал сэр Реджи. — А кто ты, стрелок из засады?
— Хэлдир, — сказал эльф.
— Ты забрался далеко от дома, Хэлдир.
— Смутные времена настают, Разрушитель.
Нет, ну что я говорил, а?!
— Необходимость заставила меня покинуть Город-в-Лесу.
— Скажи своим стрелкам, пусть выйдут из засады. Они нервируют меня и моих спутников.
— Айе, — сказал Хэлдир, и эльфы высыпали на дорогу.
Все они были высокими блондинами, у всех были заостренные уши. [30] На мой неискушенный взгляд, все они были одинаковыми, как кажутся европейцу одинаковыми все негры или азиаты, и лишь более детальный осмотр позволял найти различия.
— Меня послали с заданием. Оно касается и тебя, Разрушитель.
— Да ну? — Сэр Реджи не выказал и признаков удивления. — Ты готов умереть сегодня?
— Ты неверно понял меня. Должно быть, я не слишком хорошо владею вашей речью. Шпрехен зи дойч?
— Нихт, — сказал сэр Реджи.[31]
— Жаль, — сказал Хэлдир. — Твои спутники, кто они?
