всего боялась, как бы не загрубело от солнца её белое личико.
— Наш вам боевой салют! — Алёша потряс кулаком над головой и ухмыльнулся. — Замри, народ! Варя с Витькой встретились после разлуки… и закусывают кислыми яблоками.
— Алёшка! — Варя со смехом протянула ему яблоко. — А ты всё такой же… не переменился?
— Ему фамилия не позволяет: Прахов-Вертопрахов, — сказал Витя.
Митя Епифанцев подошёл к Варе, застенчиво пожал ей руку, расспросил о походе.
— А знаешь, я по делу к тебе. Насчёт просяного участка.
— А что такое? — насторожилась Варя.
— Запустили вы его.
— Как «запустили»?
— Это тебя надо спросить. — Митя хоть и был застенчив, но, когда нужно, умел говорить правдивые и резкие слова. — Ты у нас бригадир по просу. Твоя группа отвечает. На днях дед Новосёлов был на пришкольном участке. Я ему про делянки с просом поясняю: так, говорю, и так, испытываем разные сорта проса на предмет рекордного урожая. «Вижу, говорит, участок показательный. Показываете, как не надо за просом ухаживать?»
— Так я же, когда в поход уходила, Кораблёву делянки передала… — Варя растерянно обернулась к Вите: — Что случилось? Ты же мне обещал?
Тот пожал плечами:
— Ничего особенного… По-моему, с просом всё в порядке. Растёт себе и растёт.
— Лучше скажи: всё в беспорядке, — хмуро поправил Митя. — Просо растёт, а сорняки его перерастают.
— Ну, знаете, я не культиватор! — вспыхнул Витя. — Один за всех не переполешь.
— Один? — удивилась Варя. — А ребята? Нас же целая группа была.
— Ищи-свищи их!.. Кивачёв совсем из юннатов выбыл. Прахов в арбузную бригаду переметнулся — на сладкую культуру, а сестрица его всё больше на свой личный огород налегает: кабачки там у неё, фасоль, помидоры… Прямо сказать — подсобное хозяйство.
— Это к делу не относится, — обиделась Катя, ещё ниже спуская на лицо платок. — А ты, коль за бригадира остался, собирал бы нас почаще. А то знай гоняешь велосипед да на рыбалку ходишь! И с Ручьёвым повздорил.
— Почему повздорил? — спросила Варя.
— Да что о нём говорить! — отмахнулся Витя. — Такое выкинул… Всю вторую делянку погубил.
— Как — погубил?
— Вот так!.. Работать с нами не захотел, отделился… Участок запустил…
Варя растерянно заморгала глазами и зачем-то торопливо расчесала гребёнкой волосы.
— Вот это ребята! Спасибо вам! Удружили!.. — Потом вплотную подошла к Вите: — А тебе… тебе вдвойне спасибо!
— В чём дело, Варя? — искренне изумился Витя. — Ну, допустим, в просе сорняки. Немного больше, чем нужно. Так сейчас пойдём всё и выполем. Чего же расстраиваться!..
Варя пристально посмотрела на мальчика. Как он не понимает! Дело же не только в сорняках. Ведь он, когда Варя уходила в поход, дал ей слово, что на просяном участке всё будет в порядке. Какая же цена его слову?
Но ничего этого Варя не сказала, а только сунула в руки Вите клетчатую кепку: «Возьми свои яблоки!» — и, обойдя мальчика, как столбушок на дороге, пошла к калитке.
Витя с досадой вытряхнул из кепки яблоки и обратился к Кате Праховой:
— Хоть бы ты уговорила её! Куда она пошла, колченогая!
— Да что вы, Варьку Балашову не знаете? — вздохнула Катя, зябко пряча руки под кофту. — Она уж такая… Теперь никому не поклонится, одна всё просо выполет.
— Это уж совсем глупо! — вспылил Витя и вдруг решительно заявил: — Раз так, пошли, ребята, на участок! Мы это просо в один миг прополем… Варя, обожди нас!
Девочка уже распахнула калитку.
В этот момент, едва не сбив её с ног, в огород ворвались Колька с Петькой.
Заботливые руки уже одели их в чистые рубахи, лица были умыты, волосы подстрижены. Но всё в их облике говорило о том, что мальчишеское утро было полно бурных трудов и поисков.
Колька запустил руку за пазуху, вытащил пригоршню камней и протянул их Варе.
— Что это? — удивилась девочка.
— Камни… В школу, для коллекции! — пояснил Колька. — Мы их с Петькой в песчаном карьере нашли.
— Если мало, мы ещё принесём! — услужливо поддержал дружка Петька, в свою очередь извлекая из карманов несколько камней, и вполголоса высказал то, что, по-видимому, всё утро терзало мальчиков: — А хорошие это камни? Примет их Фёдор Семёнович для музея?
Кто знает, что это были за камни, но Варя решила не охлаждать ребячьего рвения:
— Обязательно примет… Просто замечательные! — Она бережно сложила камни в кучу около изгороди и, немного подумав, поманила Кольку и Петьку ближе к себе: — А теперь соберите всех пионеров. Срочно! По цепочке!
— Опять в поход? Да? Что-нибудь искать? — обрадовался Колька.
— Будем уничтожать злых недругов, биться не на живот, а на смерть, — таинственным шёпотом сообщила Варя. — Вооружайтесь до зубов!.. Берите тяпки, мотыги, лопаты!
Приятелям это пришлось по душе. Ничего так сильно не любили они на свете, как внезапные тревоги, розыски, шумные сборы, неожиданные приключения и тайны.
Проделав для разбежки сложный «ход конем» — два шага вперёд, шаг в сторону, — приятели помчались собирать пионеров, а Варя, решительно захлопнув калитку, пошла к дому.
Алёша поскрёб свой вихрастый затылок и дурашливо пропел:
И не понять было — огорчён он всем случившимся или, наоборот, обрадован.
Глава 6. РАЗЛАД
А дело с просом началось вот с чего.
Весной среди юных мичуринцев разгорелись горячие споры. Каждому хотелось выращивать какое- нибудь необыкновенное, невиданное на высоковской земле растение: арбуз, дыню, кок-сагыз, земляной орех, амурскую сою или совсем уже редкостное — вроде коэнринции или ляллиманции. В спор пришлось вмешаться директору школы Фёдору Семёновичу. Он хотя и не был преподавателем биологии, но любил сельское хозяйство и помогал юннатам во всех их начинаниях.
Учитель собрал ребят и рассказал им легенду про одно растение, которое в умелых руках человека может давать урожай сам-пятьсот и больше. Но называлось это растение очень обыкновенно: просо.
— Но это гималайское просо? — спросил учителя Костя. — Или какой-нибудь китайский сорт?
— Да нет, самое обычное просо, наше, русское. То самое, из которого мы варим пшённую кашу.
— Так зачем же его выращивать? Просо без нас в колхозе сеют, — удивились ребята.
— Верно, сеют, — согласился Фёдор Семёнович. — Но вот рожь, скажем, или пшеницу любят у нас в колхозе, заботятся о них, а просо вроде пасынка. Заброшенная культура. Ну, и оно своими урожаями никого не радует… Вот вы и докажете, что и просо может приносить высокий урожай.
— А это как будет — по заданию колхоза или по нашему почину? — спросил Костя.
— Самое боевое задание, — подтвердил Фёдор Семёнович. — Об этом даже на правлении говорили.
