истребителя тянулся длинный линь, закрепленный на капсуле жизнеобеспечения, — такой же, как многие здесь, на Вако. Эта капсула не умещалась внутрь защитного поля истребителя. Она была бы заметной на экране, словно дыра на скатерти.
Когда Бак думал о войне с Марсом и той роли, которую он сейчас вынужден был исполнять, его желудок сжимался. Как один из посредников в обмене пленными, он выполнял жизненно важную задачу, но физические обстоятельства обмена не требовали мастерства выше, чем у пилота баржи. Его мастерство было необходимо там, где шла битва, и, отвлекая его от боя, Алела снижала эффективность действий НЗО. Бак-истребитель рвался назад, в гущу боя, но Бак-патриот должен был со всем тщанием трудиться над задачей освобождения Планетарного Конгресса.
Бак также понимал опасность, которой подвергался. Он не мог допустить, что РАМ хотя бы раз сложит руки. За обменом скрывался какой-то трюк, хитрость, которая должна повернуть дело в пользу РАМ. Он ждал подвоха, но и сам держал в запасе пару трюков. Роджерс замедлил корабль и стройный голубой «Крайт» неторопливо обогнул причудливый контур Вако, остановившись у одного из модулей жизнеобеспечения.
Чуть отдалив корабль от астероида, он поднялся над изломанным «горизонтом» станции и увидел черно-красный корпус крейсера РАМ. Гораздо больший, чем «Крайт», корабль нависал над станцией, словно стервятник над своей жертвой. На его корпусе не было никакой капсулы.
Бак включил канал открытой частоты, настроился на обычный канал связи РАМ и сказал:
— Я «Повстанец-1». Готов к операции «Доставь и возьми». Прошу ответить.
Корабль РАМ некоторое время молчал, но по потрескиванию в канале связи Бак определил, что его слышат.
— Подтверждаем готовность к операции «Доставь и возьми».
— Не торопитесь, — Бак не спускал глаз с датчиков, ощупывавших контуры станции. — Сначала покажите товар.
— Координаты 03, 06, 20, — ответил пилот.
Глаза Бака впились в указанный участок станции. Там находилась вытянутая в космос стрела, поблескивавшая обломками двух пальцев, которые когда-то были солнечными батареями. К стреле был прикреплен на захватах спасательный модуль внушительных размеров. Бак прикинул, что по размеру модуль вполне может вместить Конгресс — правда, недолго.
— Вижу, — передал он.
— Вы закрепите вашу капсулу на ближайшей опоре; затем мы поменяемся местами и освободим каждый своих пленников.
— Звучит неплохо, — возразил Бак. — Но сначала я должен убедиться, что я получаю то, за что плачу.
— У меня также есть инструкция не менять положения, пока я не получу доказательств, — ответил пилот крейсера.
— Включите аварийную частоту икс—пять общей космической сети. Извините, что приходится пользоваться аварийной частотой, но все спасательные средства работают на ней.
— Для вас частота — три—четыре—шесть—запятая—ноль—ноль.
— Понял вас, — ответил Бак. Он переключил селектор.
— Планетарный Конгресс, ответьте. Это Бак Роджерс. Повторяю, ответьте.
— Роджерс? Это действительно вы? Говорит делегат Заммерхэвен.
— Действительно я, Заммерхэвен. Вы в порядке?
— Все здесь и все живы. Слава Богу, вы прилетели!
— Не теряйте присутствия духа. Мы пока еще не выбрались отсюда. РАМ еще что-то прячет в рукаве.
Он переключился на прежний канал.
— О’кей, подтверждение получил. Как у вас?
— НЗО выполняет свою часть договора. Мне разрешено провести обмен.
Бак усмехнулся — начиналась основная работа. Он перекинул трос через опору и на черепашьей скорости подтянул капсулу. Лязгнули захваты, и капсула прижалась к опоре.
— Начало есть, — сказал он, и в углу лицевого щитка шлема появилось изображение Хьюэра. Бак знал, что видит клон, сам Хьюэр, согласно его приказу, в это время находился на Меркурии. Клон был идеей Дока — заместитель Хьюэра по добыче информации и электронным головоломкам.
— Да, Бак? — ответил клон.
— Мне нужно, чтобы эти захваты сработали.
Клон кивнул головой.
— Сейчас, только войду в систему… Готово!
Вместе с последним словом замки сработали и капсула надежно прикрепилась к решетчатой ферме.
— Готово, — сказал Бак в селектор. — Можно начинать меняться местами.
Он медленно двинулся с места прямо к модулю жизнеобеспечения. Корабль РАМ поступил так же. Когда корабли поравнялись, расходясь в пространстве, Бак различил за затемненным лобовым щитом массивную фигуру человека, который, похоже, внимательно его рассматривал. Приблизившись к модулю жизнеобеспечения, оставленному РАМ, он обнаружил, что тот прикреплен к опоре в двух местах и линя на нем нет.
Это затруднение его не остановило. Он просто выпустил аварийный трос, протянувшийся из люка на корпусе «Крайта» к спасательному модулю. Электромагнит на конце троса плотно присосался к корпусу модуля.
— Док, — сказал Бак, — посмотри, сможешь ли ты открыть эти замки.
На экране заднего вида Бак видел, что крейсер подтягивает свой груз.
— Открыть замки, — подтвердил клон Хьюэра. — Я… Бак! Немедленно убирайся отсюда! Модули в этой части станции…
Модули взорвались, выпустив облако пыли, ослепившей датчики «Крайта» и лишившей его возможности пустить в ход оружие.
— Заминированы! — закончил Хьюэр. — Сети!
— Где, Док? — голос Бака звучал спокойно, хотя сердце колотилось с удвоенной частотой.
— Сверху и снизу, — доложил клон.
— Жулики, — прокомментировал Бак, посылая корабль вперед. Его путь проходил сквозь треугольник, образованный фермами, и он молил Бога, чтобы там не оказалось взрывчатки.
Ему повезло. «Крайт» прошел сквозь просвет, не зацепив ни одной фермы или растяжки, но спасательный модуль оказался слишком велик для этого. Он на мгновение застрял в треугольном проеме, а затем продолжил свой путь в пространстве, оторвав треугольный кусок конструкции и разгерметизировав, по крайней мере, одну из жилых ячеек станции.
— Получилось, — прокомментировал Хьюэр.
— Сети! — потребовал Бак.
— Развернулись на три четверти. Будет тесно.
Бак включил ускорители «Крайта», и истребитель рванулся вперед, словно гончий кролик. Сплетенные из троса сети, ранее предназначавшиеся для закрепления грузов станции, смыкались в медленном движении, закрывая свободное пространство, как захлопывающаяся пасть. Бак ринулся в оставшуюся между ними щель. Металл звякнул о металл — это сети скользнули по корпусу спасательного модуля.
— Чисто! — воскликнул Хьюэр.
Бак включил частоту капсулы.
— Заммерхэвен, как у вас дела?
С другого конца линии раздался нервный смешок.
— Неважно, — хрипло сообщил делегат. — Какой-то газ.
В глазах Бака вспыхнула ярость, и он взревел:
— Док!
— Слышу, — ответил Хьюэр. — Я ищу управляющую цепь… Готово! Подача отключена!
— Боюсь, что это не помешает нам умереть, — с паузами выговорил Заммерхэвен. — В атмосфере уже
