– А вот смерти я нисколько не боюсь, – ответил Эксперт с неожиданным спокойствием. – Смерть – это ещё не всё, Pax.
– Ты сумасшедший.
– Уходи быстрее. Ты не забыл мой лайтинг?
– Да; вот он, бери.
– На фиг не нужен. Я начну стрелять, они в ответ... не хочу я этого. Если вернёшься, принеси его мне. Плыви же наконец, ты!..
Заряды грохнули. Дверь, покачнувшись, отошла от обвязки – и тотчас в темень пещеры ворвались слепящие пучки света и пронзительные крики:
– Не двигаться! Одно движение – и крышка!!
Дукиным парням предстало зрелище – одинокий эйджи в мокрой и перепачканной одежде, безмятежно сидящий с поднятыми руками на камне у воды. От него ощутимо тянуло острой помойной вонью.
– Привет, ребята! – радушно сказал он. – Всё в порядке, я сдаюсь.
– Эй, не дёргайся! – предупредил Дука из-за спин своих удальцов. – Никаких резких жестов, иначе тебе шмак!
– Тут что-то нечисто, – прошептал отрядный главарь. – Всё осмотреть! Не может он быть таким спокойным...
– Наручники. Ну-ка, руки вперёд! – Парень нервно облизнулся, смыкая браслеты эйджинского образца на запястьях неуловимого Духа. Неужто небывалое свершилось, и Бесследный пойман?!.
– Дать ему по башке, чтоб вырубился.
– Нет, ногу прострелить.
Форт продолжал солнечно улыбаться, порой даже подмигивая группе захвата. Возня вооружённых человечков выглядела потешно – ощетиненные, держащие его на прицеле нескольких стволов, они почти тряслись от нервного напряжения... и страха.
– Не бить и не стрелять. – К нему продвинулся косолапый, но мускулистый и подвижный ньягонец, из-за простуды гнусаво говоривший в нос. – Я порченым товаром не торгую. Ну, здорово, страхолюдина! Ты мне в два человека обошёлся. Но так и быть, откуп за них я выплачу из премии, которую получим за тебя. Пойдёшь по-хорошему или тебя нести как тюк, на шесте?
– Отчего же не пойти, пойду. – Форт встал; ньягонцы отпрянули. – Договоримся – ни я вас месить не стану, ни вы меня портить.
Слово «месить» из уст пленника в кольце врагов прозвучало забавно, но никого не насмешило. Почему- то аламбукцы верили, что он сможет сделать то, о чём сказал.
– Идёт! – обрадовался Дука, звучно втянув сопли. – Умел ты лютовать, умеешь и проигрывать. Удальца сразу видать!
«Лютовать? – В Форте зашевелились сомнения. – О чём это он?..»
– Их было двое. Один ушёл водой. – Следопыт показал Дуке крохотный обрывок красной фольги, слетевшей с пломбы воздушного патрона.
– Далеко не уйдёт, – бросил главарь. – В прошлую луну Хитники там с полкентаря подрывной замазки заложили, узость завалили. Воде проток есть, а щели – разве что викус пролезет. Вы, – указал он, – втроём останетесь и покараулите. Как патронам время выйдет, помолитесь об утоплом – и домой.
«Ах, разбойник мой благоразумный, – с горечью закручинился Форт, – как же ты попал! Только до срока не вылезай. Хоть бы тебе патронов хватило...»
– Или бомбу туда бросить? – задумчиво молвил отрядный техник.
Форт прикинул, как бы врезать ему ногой. Можно напрячься и сделать из этой компании кучу мяса, мятого с костями... Нет, слишком разбрелись, все с бластерами. Не ровен час, огневой шнур в голову схватишь – где потом глаза менять? в «Роботехе» таких не вставляют. Он пригляделся радаром к запалам гранат. Нет, принцип их действия – механический, луч не поможет.
– Сдурел? – покосился главарь. – Патроны лопнут, жмурик не всплывёт. Сидеть и ждать!
«Да, парни, для вас это самое верное! Но не завидую вам, если вы его дождётесь».
– Пошли, удалец! – позвал Дука. – Путь не близкий; тебе будет время поразмыслить, о чём говорить с Папой.
Шагая в наручниках под круговым конвоем ньягонцев, каждую секунду готовых пустить в ход бластеры, Форт почти блаженствовал. Как ни взгляни, это лучше, чем нырять в помои, гадать, куда смоет тебя бушующая река грязи, или ломать голову над гамлетовским «Быть или не быть?», стоя на краю сифона, ведущего в неизведанные тартарары. У арестанта есть хоть какая-то определённость и пусть тусклые, но конкретные виды на будущее.
Удача и неудача чередовались самым невероятным образом. Позапрошлой ночью он провожал на Иссу издёрганную Коел в кандалах. Коел явно хотела остаться, всюду ей чудились недобрые знамения – то запуталась в цепях и чуть не упала, то фото на карточке не похоже на неё, то перепроверяют разрешение па вывоз, а лифт вот-вот улетит. Еле спровадил! И что теперь? она вольная, дознаватели Гэлп с неё пылинки сдувают, а её хозяин-миллионер – скован после купания в нечистотах и находится на пути то ли к эшафоту, то ли к мастерам заплечных дел. У фортуны нет полярности, она – рулетка в казино.
Вели Форта долго – извилистыми кружными путями, по неосвещённым коридорам. Первая половина суток миновала, началась днёвка. Чёрный город немного стих, стало не так людно; кое-где в проходах спали на полу, раскатав ветхие и дырявые губчатые подстилки. Идущие впереди расталкивали спящих ногами и велели живо убираться с дороги.
За прочными воротами широкого тоннеля открылась фешенебельная нора Старшего Окурка. Двери,
