на страже у дверей, заменили их. В приемник вошел последний рабочий. Его плоское лицо с покатым лбом напоминало маску, на которой запечатлелся ужас перед тем, что сейчас могло произойти. Террины захлопнули тяжелую дверь позади него.
Как это уже повелось, рабочие сели на корточки на полу и обратили свои примитивные лица к экрану компьютера. Особи, какими являлись рабочие, были выведены специальным способом по одному образцу. Их сходство между собой было просто пугающим. Широкие в плечах и тяжеловесные, они раза в четыре превосходили обычного человека в силе. Их кожа была серого цвета. Они напоминали шимпанзе, и ходили слухи, что это были люди, выведенные в результате регрессивной селекции. Для формирования их внешнего вида использовались характерные черты, присущие крепким и сильным предкам гомо сапиенса — неандертальцам. Рабочие выглядели точно так же.
На экране компьютера было видно, как последние представители административной власти РАМ — надсмотрщики и чиновники — покидают Землю. Их корабли готовились к отлету. На лицах рабочих появился страх. Что теперь делать? Они были детищами РАМ и жили, подчиняясь его указаниям. Теперь их бросили на произвол судьбы! Огромное здание, в котором они находились, опустело. Некому было приказать им, что делать, куда пойти. Они молча уставились на экран, ожидая дальнейших событий.
Когда корабли стартовали с планеты, с экрана компьютера прозвучало предварительно записанное сообщение.
— Рабочие РАМ. — Голос был ровным и звучным.
Лицо, появившееся на экране, являло собой воплощение представлений марсиан о мужской красоте. Продолговатое, с классическими чертами, большими глазами и здоровым цветом кожи, оно словно подчеркивало разницу между уродами, занимающими низкое положение в обществе, и теми, кто правит ими. Рабочие и не подозревали, что Маач, говоривший сейчас с ними, был образом, созданным компьютером специально для осуществления связи между корпорацией и ее звеном в Чикагорге.
— Мы вынуждены оставить наши богатства террористам из Новой Земной Организации. Наша деятельность на Земле прерывается. Но мы не намерены безропотно расставаться со своим имуществом.
Послышался тяжелый лязг. Сработали блокирующие устройства, расположенные у каждого входа в приемник.
— Мы не хотим действовать методом уничтожения, но альтернативы у нас нет, — закончил Маач.
Из плинтусов, расположенных вдоль помещения, послышался странный шипящий звук. Рабочие посмотрели друг на друга ничего не понимающими маленькими поросячьими глазками. Первая жертва свалилась замертво без единого возгласа. Толпа пришла в ужас при виде этой смерти. Затем послышался первый крик боли. И наконец здание задрожало от массовых воплей.
Террины, расположенные у дверей, переглянулись. Они тоже были созданы экспериментальным путем, но для других целей — боевых действий.
— Давай облегчим страдания этим маленьким визгунам, — предложил один из терринов.
— Мы поступим гуманно, — мудро кивнув головой, согласился другой.
Им даже в головы не пришло, что РАМ готовил для них точно такую же смерть.
— А как быть с женщинами? — спросил первый террин. — Они… в бараках… — Террин оскалил зубы. — Они уродливы как смертный грех, но энергичны.
— Словно кролики. И абсолютно раскованы. Дешевки.
Первый террин пожал плечами.
Внутри приемника пришла в движение потолочная панель. С легким жужжанием она начала скользить вниз. Помещение погружалось в темноту, которую вдруг прорезал ярко-красный, наводящий ужас свет. Он плавал над корчившимися телами с перекошенными лицами и глазами, обезумевшими от страха. Как только свет усилился, тела начали плавиться. Очень скоро от несчастных жертв не осталось ни следа, только тонкий слой серой пыли на полу.
Красный свет исчез. Потолочная панель вернулась на свое место. Автоматическая вакуумная система привела помещение в порядок, очистив его от того, что осталось от шестидесяти четырех рабочих РАМ. Подобная сцена разыгралась практически во всех представительствах РАМ на Земле. В течение нескольких часов армия его рабочих сократилась почти вдвое. Такая жертва, по мнению РАМ, была оправдана — не хватало еще, чтобы Новая Земная Организация захватила в свои руки бразды управления индустрией, созданной РАМ.
Когда вакуумная система прекратила свою работу, террины расслабились. Задача, поставленная перед ними, была выполнена.
— Я все еще не могу поверить в то, что РАМ так легко признала себя побежденной, — сказал первый террин.
— Пф-ф-ф… — Его напарник с отвращением выпускал воздух сквозь сомкнутые губы. — Ты должен принять меры предосторожности. Это их приказ. Я бы не сказал, что они много потеряли. У них еще есть женщины и подростки. Стоит привезти парочку производителей, и через два года снова будет полно этих рабочих.
— Может быть, — первый террин потянулся. — К счастью, это не моя задача. Мы должны вернуться в восемнадцать ноль—ноль. У нас еще есть время. Может быть, прошвырнемся?
Второй террин ухмыльнулся.
— А почему бы и нет? — сказал он.
Террины двинулись вниз по коридору, направляясь к рабочим баракам.
«Деляга» прокладывал себе путь среди осколков, бывших некогда станцией Хауберк. Барни — гора мышц — сидел в командирском кресле, сосредоточившись на своих переживаниях. Он пал духом. Черный защитный панцирь сполз с плеч до самых подмышек. Это было неудобно, но Барни не хотел двигаться. Экипаж знал, что когда командир находится в таком настроении, его лучше не трогать. Когда возбужденный голос Красного Эдварда достиг сознания Барни, тот встрепенулся и, наклонившись вперед, попытался закрыть своей здоровенной лапой рот нарушителя спокойствия. В ту же самую секунду до него дошел смысл того, что говорил Эдвард.
— Сэр! К нам движутся какие-то корабли. По-видимому, это РАМ.
Рука Барни остановилась на полпути.
— Сигнал слабый, но быстро усиливается, — добавил Барин-Гоулд. — Это мощные боевые корабли. Летят с Марса.
— Система расположения отдельных единиц! — резко оборвал его Барни.
— Приблизительно двадцать штурмовиков, каждый из которых окружен истребителями сопровождения. У каждого корабля по крайней мере два авиакрыла прикрытия.
— Активизируйте защитную оболочку. Они нас обнаружили?
— Кто знает, сэр. Если обнаружили, то мы для них, что мелкая картошка. Они не изменили курс. Защитная оболочка приведена в действие, — закончил свое сообщение Барин-Гоулд.
— Расстояние?
— Примерно две тысячи километров.
— Мы можем убраться отсюда?
— Нам придется уходить на полной скорости. Защитная оболочка начнет истощаться. Они зарегистрируют флуктуации и тогда уже точно обнаружат нас.
— Нужно остаться незамеченными, — приказал Барни. — И выстоять. — Руки Барни опустились на подлокотники кресла. Его пальцы начали рассеянно полировать гладкий металл, из которого они были сделаны.
Воздушный флот РАМ двигался по направлению к «Деляге». Его скорость и мощь вызывали благоговейный страх. Когда «Деляга» несколько изменил свою позицию, у Барни появилась возможность хорошо рассмотреть приближающиеся суда. Штурмовики РАМ, бывшие стандартные образцы космической техники марсиан, в этом рейсе тащили на себе груз — реактивные ускорители по обеим сторонам каждого корабля и контейнеры с запасом топлива. На плоских верхушках стреловидных крыльев были расположены наклонные убирающиеся трубы серебристого цвета, приспособленные под звездные ангары для обслуживания и ремонта кораблей, потерявших управление. Барни подозревал, что на сей раз этим ангарам уготована иная роль. К нижней части каждого корабля крепилось дополнительное вооружение —
