вмешиваться в опасный конфликт между Землей и Марсом. Союз с одной из враждующих сторон грозит обернуться большими потерями, вероятность же извлечь из него выгоду весьма невелика. Гользергейн успокоился. Все будет так, как он хочет.
Под высокими сводами крытого сада позади Дома Правительства прогуливались бок о бок две женщины — Мариана и Парис. Уже наступила ночь. Сад освещали фонари. В их неярком свете фигуры женщин, облаченные в широкие одеяния, как бы таяли. Лица у обеих были серьезны.
— У меня есть для тебя задание, Парис.
Парис не ответила. Она знала, что Мариана продолжит свою речь.
— Может быть, оно покажется тебе обременительным. Я хочу поручить тебе сопровождать капитана Роджерса и принца.
Парис отреагировала на приказ директора внешних сношений Иштар легким кивком.
— Что вы думаете о намерении Роджерса посетить другие конфедерации? — спросила она.
— Трудный вопрос. Если он стремится установить прочную связь между Иштаром и НЗО, он должен убедить нас в том, что Новая Земная Организация заслуживает доверия. Он рискует потерять нашу благосклонность, вступая в контакт с другими конфедерациями, правительства которых не располагают такими военными ресурсами, как мы.
— Мы — меч Венеры, — провозгласила Парис, опускаясь на каменную скамейку.
— Если же мы откажем НЗО в помощи, поддержка других конфедераций, даже вместе взятых, их не спасет, — добавила Мариана, присаживаясь на скамейку рядом с Парис.
— Какой странный человек этот Бак! — сказала Парис. — Он пришел из другого времени. Его мышление представляется таким необычным.
— Я была бы не прочь узнать о нем побольше, — сказала Мариана.
Парис положила руку на плечо своей спутницы.
— Я узнаю все, что вам нужно, не роняя своего достоинства.
Мариана похлопала девушку по руке.
— Вот почему я выбрала тебя, Парис. Поездки в Афродиту, Лоулэнд и Аэростейтс дадут Баку прекрасную возможность побеседовать со всеми. Будь внимательна, Парис. Извлеки из этого общения как можно больше пользы.
— Вы хотите узнать особенности его характера? Похоже, он — личность многогранная.
Мариана улыбнулась.
— Пожалуй… Главное, тебе нужно понять, что представляет из себя суть этого человека.
— Я уже предполагаю, что это может быть, — ответила Парис. — Человек-легенда, истинный патриот Земли.
— Не сомневаюсь в этом. Займись и принцем Кемалем. Мы не можем пренебрегать его связями с Меркурием.
Парис сдвинула темные брови.
— Не вижу причин отказываться от поручения. Ради наших общих целей…
— Ты справишься. Но имей в виду, этих мужчин голыми руками не возьмешь. Будь осторожна с Кемалем. Он закончил академию Джона Картера на Марсе и может быть опасен.
— Как вы думаете, Афродита предоставит посланникам Новой Земной Организации право дипломатической неприкосновенности?
Мариана кивнула.
— Безусловно. Но это не значит, что Роджерсу и Гавилану нечего бояться. Афродите выгодно, чтобы кого-нибудь из них нашли мертвым, но не у них, а у нас.
— Тогда они стали бы с пеной у рта доказывать свою непричастность к этому делу и осуждать Иштар за то, что он, якобы, собирается пожертвовать интересами всей планеты.
— Я думаю то же самое, Парис. Ты должна быть осторожной.
— Я возьму с собой целый отряд охранников, — предложила Парис.
Мариана покачала головой.
— Не стоит. Наши враги поднимут нас на смех. Дескать, правительство Иштара страдает манией преследования.
Женщины встали и вновь принялись прогуливаться по аллеям сада.
— Вы были правы, Мариана, когда предполагали, что я сочту ваше задание обременительным. Почему мы так носимся с этой ИЗО?
— Потому, моя дорогая, что капитан Роджерс прав. Никто до них не посягал на Хауберк, хотя мешал он всем. А НЗО взялась — и одержала победу. Да, зря мы считали, что это всего лишь жалкая кучка безумцев или авантюристов. Земля — это серьезно. И она в беде. Мы можем ей помочь.
— Так вы за союз с Землей? — изумленно спросила Парис.
— Пока не знаю, — ответила Мариана.
ГЛАВА 12
Проктор Лаулор получил известие о покушении на посланницу Земли. Но, когда Кейн и Вильма сообщили ему подробности происшедшего, он никак не отреагировал.
— До завтра, — только и сказал он, повернулся к ним спиной и вышел из кабинета.
У Вильмы появилось свободное время, и она решила воспользоваться приглашением Кейна. Стоя в большом зале его дворца, она пыталась найти в помпезной архитектуре отражение черт личности человека, которого хорошо знала. Двухъярусный зал был выстроен в готическом стиле. Стены были сложены из первозданного камня, пол — из вулканического стекла. Все, что находилось в помещении, отражалось на его поверхности, как на неподвижной глади воды.
Вильма отметила про себя вкус Кейна, но ничего более о своем хозяине дворец ей не рассказал. Внушительное, пышное, дорогостоящее сооружение отражало лишь внешнюю сторону личности владельца, так сказать, фасад его жизни.
— Почему ты молчишь, Вильма? — спросил Кейн. Его резкий, мужественный голос раскатился по залу.
— Отдаю дань твоему архитектору, — с улыбкой ответила Вильма.
— Большой мастер, не правда ли? — Кейн прошелся под готическими сводами. — Он выполнил все мои указания. До последней буквы. Я просил дворец, он и построил дворец. Ты когда-нибудь видела такие просторные залы?
— Но, по-моему, этот дворец не отображает тебя, твою сущность, — сказала Вильма.
— Может быть, он отображает ту часть моей сущности, которую ты еще не знаешь. — Кейн взял ее за руку и через плексигласовую дверь вывел из зала. Они прошли в заднюю часть дворца.
— Вот он я, — сказал Кейн.
Перед Вильмой протянулась самая настоящая взлетная полоса. На ней стоял черный крейсер стреловидной формы. Вильма определила, что это высокоскоростной аппарат. Она посмотрела на Кейна. Он был словно специально создан для такой величественной машины: весь — воплощение силы и красоты. И костюм, созданный толковым конструктором, способствовал этому впечатлению: он облегал мускулистое тело, подчеркивая широкие плечи и тонкую талию. Общий эффект от зрелища, представшего перед Вильмой, был потрясающий.
— Вижу, — мягко сказала она.
— Я дал ему имя — «Шалун». Мы с ним — одно целое, — с нежностью произнес Кейн.
— Что это за корабль? — спросила Вильма.
— Во всей Солнечной системе нет корабля быстрее и сильнее, чем мой. Разве что «Крайты». И я горжусь этим. Я сам создал корабль. Он дает мне ощущение абсолютной силы.
Вильма не узнавала Кейна. Все, что она видела перед собой, именовалось одним слово: «Смертоносный». Не человек, а машина.
— А зачем тебе абсолютная сила? — спросила она.
— Сила — это жизнь, свобода и власть, — провозгласил Кейн, убежденный в истинности этой сентенции.
— Для кого, Кейн? — Вильма коснулась его руки.
— Для меня. — Его зеленые глаза блестели от возбуждения.
