— Я старый капризный козел, — сказал он. — Но я уже исправился. Каковы ваши предположения относительно личности предателя?
— Я думаю, это — компьютерная программа-разрушитель.
— Но что им нужно от нас?
— Они хотят разделаться с Баком Роджерсом, — печально сказал Хьюэр.
Слова Хьюэра заставили Беовульфа задуматься.
— Я вижу, — сказал он наконец, — что нас обложили со всех сторон. — Он поднял глаза на Хьюэра: — Нам нужен сейчас Роджерс, как никогда раньше. Мы не можем потерять его.
— По моим сведениям, его хотят убить.
— По идее, я должен дать вам рекомендации к действиям.
— Знаю. Единственная рекомендация, которая сейчас достойна упоминания, — это уничтожение разрушителя.
ГЛАВА 17
— Что это? — удивленно спросил Бак Роджерс. Он не верил своим глазам. Перед ним были джунгли. И примитивная деревня: три ряда убогих хижин, окруженные открытой площадью из желтого, обожженного на солнце кирпича. Хижины были покрыты соломой и походили на стога сена. Вокруг никого не было.
— Это главное поселение Лаулэндера? — Бак не мог сдержать удивления. — Где все?
— Да, это оно, — ответила Парис. — Через минуту нас встретят.
— Мы что, чем-то обидели их? — спросил Кемаль.
— Это обычная для этих мест манера поведения, — ответила Парис. — Что вы хотите — варвары.
Неожиданно все трое почувствовали, как в их спины уперлись копья. Бак и Кемаль перепугались, но тут же взяли себя в руки. Парис держалась геройски. Ее лицо было разгневано, хотя она изо всех сил сдерживала себя.
— Париссс, — прошипел чей-то голос.
— Приветствую вас от имени Иштара, лорд Ллокн, — проговорила женщина. Она все еще боролась со своим гневом, но к тому моменту, когда глава конфедерации обошел их и стал перед прибывшими, ее глаза были почти приветливыми.
— Коггго ты привела сссюда, Париссс? — Ллокн с трудом произносил слова. Его рот не был приспособлен к нормальной человеческой речи.
Бак содрогнулся, когда это рептилеподобное существо как призрак появилось перед ними. Жители Лаулэндера были устроены таким образом, чтобы противостоять местным климатическим условиям.
У Ллокна была тонкая кожа специфического серо-зеленого цвета, которая гармонировала с густой листвой. Его череп был продолговатой формы, глаза — две зеленые сферы со зрачками, которые то превращались в прямую линию, рассекающую эти сферы, то увеличивались в размерах до громадных кругов. Ноздри — две щели в центре лица, чуть ниже — узкая полоска рта. Когда он говорил, были видны концы иг-лоподобных зубов. Он и его охранник были одеты в замысловатые церемониальные балахоны.
— Капитан Роджерс и Кемаль Гавилан из Новой Земной Организации, — представила гостей Парис.
Бак заметил, что Парис не упомянула о социальном положении Кемаля, опустив титул «принц».
— Аххх, Земля, — прошипел Ллокн.
— Да, — подтвердила Парис.
Ллокн рукой приказал следовать за ним. Копья по-прежнему упирались им в спины. Он ступил на кирпичи площади и уселся в ее центре. Гости почувствовали резкие толчки копьями в плечи, что означало, как они поняли, приказ сесть.
— Ззззачем вы пришли к нннам? — спросил Ллокн.
Бак с надеждой посмотрел на Кемаля. У него не было опыта общения с такими существами, и он просил у Кемаля помощи. Тот смотрел в сторону. Бак понял, что начинать разговор придется ему.
— На Земле война. Мы ищем помощь.
— От нассс? — Изо рта Ллокна на минуту вырвался наружу длинный тонкий язык и тут же исчез.
— Прежде всего от Иштара, — сказал Бак.
Ллокн медленно разворачивал голову в сторону, пока не уперся одним глазом в Парис.
— Мы сейчас размышляем над тем, какое решение принять, — сказала женщина. — Союз Иштара с Новой Земной Организацией втянет Венеру в войну с самым могущественным образованием в Солнечной системе.
— РАМ… — сказал Ллокн, медленно разворачивая голову уже в сторону Бака.
— Да, — подтвердил Бак.
— Вы всссе ещщще не ответили мне. Ззззачем вы здесссь?
— Эта война так или иначе коснется вас. Для продолжения военных действий всем нужен гравитол.
— Вввот как.
Лаулэндер специализировался на производстве гравитола — средства, сохраняющего живой организм от разрушения во время продолжительных рейсов во Вселенной.
Тем временем Кемаль рассматривал деревню и Лаулэндер. Он ничего не мог добавить к услышанному и сказанному. Ллокн знал внешний мир лучше, чем некоторые его простые жители. Стараясь не привлекать внимания, Кемаль бросил взгляд назад, туда, откуда появился Ллокн. Он увидел узкий проход в густых зарослях, которые то и дело приходили в движение, когда между ними пробегал какой-нибудь зверь, раздалось громкое раскатистое хрюканье. По спине Кемаля побежали мурашки, хотя он был закаленным воином. Аборигены на этот звук никак не отреагировали.
Кемаль попробовал вспомнить, что он знал об этих существах. Их жизнь была полна опасности. Они лицом к лицу встречались с хищниками, без всякого страха убивали их примитивным оружием — копьем или ножом — и приносили домой как трофей. Это было все, что он смог вспомнить.
— Уммменыиить торговлю с Венерой? Из-за вассс? Убб-бить других торговцев?
Бак покачал головой.
— Ни в коем случае, — сказал он. — Мы просим вас не ограничивать снабжение Иштара и Новой Земной Организации,
— Это было бы неразумно, — сказал Ллокн.
Бак хотел ответить Ллокну самой изысканной фразой, на которую был способен, и уже начал подбирать слова для нее, когда услышал позывные своей линии связи.
— Бак! Святые небеса! В какой точке Вселенной ты находишься?
Бак наклонил голову к воротнику, к которому был прикреплен контакт его персональной линии связи.
— Подожди немного, Док. — Он повернулся к Ллокну, который с интересом наблюдал за манипуляциями Бака. — Если вы извините нас, сэр, мы отбудем.
Ллокн щелкнул языком, и копья опустились.
— Иштар приветствует вас, — сказала Парис.
— Париссс, — прошипел Ллокн и слегка наклонил голову, прощаясь с женщиной.
Люди поднялись с брусчатки площади, на которой сидели, и неспешно двинулись к ожидавшему их аппарату: впереди Парис, за ней Бак и Кемаль. Спины их были напряжены, словно в ожидании коварного удара сзади.
— Уф! — Бак, опустившись в кресло пилота, перевел дух.
— Это бесчувственные звери! — сказала Парис с отвращением.
— Звери? — удивился Кемаль. — Я так не думаю.
— Как вы можете так говорить?! — возмутилась Парис. — Вы же видели их.
— Каждый увидел то, что хотел увидеть, — сказал Бак.
— А что увидел ты? — спросил Кемаль, пристегиваясь.
— Все это мне не очень нравится, — признался Бак.
— Согласен. Мне кажется, Ллокн сказал меньше, чем мог.
— Для вождя племени он знает слишком много о том, что происходит вокруг, — заявил Бак.
— Господи! — вскричала Парис. — Я совсем забыла вам сказать! У Лаулэндера есть мощная
