«Но я не собираюсь наниматься в армию».
«А это не найм. Это обмен услугами – и, согласитесь, обмен взаимовыгодный».
«Говорю же – военная карьера не входила в мои планы».
«Албан, я уверен, что насильственная смерть в них тоже не значилась… Печально напоминать вам об этом, но приходится. Без вмешательства проекта вы стали бы пеплом в крематории или органической массой в могиле. Дальнейшая жизнь вам не угрожала».
«Разве я не могу сам выбрать, чем мне теперь заниматься?»
«Такой уж произошёл поворот, что за вас пришлось решать другим… Будем исходить из сложившейся обстановки. Вы живы и обеспечены престижной работой, это уже большой плюс».
«Но я должен уладить вопрос своего гражданского состояния. Это незаконно – жить и числиться в покойниках. Мне положено выдать паспорт, завести счёт в банке…»
«Паспорт будет. Прочие детали тоже утрясутся. Пока вам следует определиться с перечнем ограничений».
«Хм… Каких ограничений?»
«Рад, что наша беседа становится деловой. Всех запретов я сам не знаю, но подписку о неразглашении и режим военного спецобъекта обещаю твёрдо. Я им тоже подчиняюсь. „Сефард' входит в группу приоритетных разработок цивилизации землян, отсюда и строгости. Кстати, если носить мундир вам мешают убеждения, это легко уладить».
Казённая одежда. Пока его не провели по документам, пришлось пользоваться щедростью Айрэн- Фотрис. Албан железно решил: когда будут счёт и кредитка, немедля купит штатское платье по своему вкусу. Учитывая декабрь на дворе, он выбрал для прогулок утеплённый комбинезон авиатехника (северный вариант), ботфорты, шапку из плотной ткани с наушниками и форменную куртку. Баканар лежит на широте Сэнтрал-Сити, здесь полярных зим не бывает, но промозглый холод гарантирован, как подписка о невыезде.
Прогулка обернулась очередным разочарованием и новыми гнетущими думами о лягушке, засевшей глубоко в Эго и извредившей в Албане всё человеческое. Холод – это плохо, верно? Но когда и нагишом, и в зимней одежде ты чувствуешь всегда комфортное тепло запертой комнаты, становится невыносимо кисло на душе.
Ты видишь хмурое зимнее небо, побуревшие газоны и лужайки, мокрые голые сучья облетевших деревьев, ступаешь по лужам, оглядываешь зеркально-чёрные корпуса баканарских строений, между которыми огромными реками льётся воздух, – и не ощущаешь ни холода, ни сырости, ни ветра.
Ирреал. Ты – тень в пустом городе. Ветер дует сквозь тебя, а ты его не замечаешь. Позволь себе слабость, попробуй открыться погоде – вспыхнет белая сеть-сфера, воздух заклубится турбулентными вихрями, потусторонний свет зыбко всплывёт над трубами и кабелями, спрятанными в земле… Эльфийское зрение, чтоб его. Эльфы видят клады под землёй и суть вещей. Славный подарок судьбы, кому бы его сбагрить?..
Что толку проникать взором в сокровенное естество котлеты, если ты не можешь её съесть? Тело не примет. Питание стало процедурой, как приём лекарств по назначению врача. Жирная на ощупь, безвкусная и вязкая замазка валится куда-то внутрь и полностью усваивается. Конструкторы тела начисто упразднили радость опорожнения кишечника – облегчаться незачем и нечем; при несварении желудка срабатывает выброс через рот. Проточную систему выведения, над созданием которой эволюция трудилась миллиарды лет, инженеры копировать не пожелали, застряв умом на уровне кишечнополостных. Для мягкой посадки сохранили ягодицы – одновременно и массивы псевдомышц, и демпферы. Воды – стакан в сутки, вся уходит на химический обмен и испарение, поэтому нет сливной системы. Заглянув себе в трусы, Албан горестно поразился тому, как элегантен человек без ничего.
Беспокоили Албана и голоса. Какое же мистическое превращение без голосов! Тот, на кого наложены чары, непременно обзаводится незримыми спутниками. Если ты в упор не узнаёшь себя, ходишь, как на ходулях, видишь отсутствующую белую сеть и провода под полом, что-то должно случиться и со слухом. Вначале он полагал, что в здании плохая звукоизоляция, но позднее обнаружил, что голоса и музыка преследуют его повсюду. Они смешивались, складываясь в суммарную белиберду, и лишь большим усилием можно было от них избавиться – с тем, чтобы они вскоре возвратились. О голосах он тоже не рассказывал Джомару. Пока что голоса не приказывали никого зарезать, но настойчиво советовали купить то автомобиль, то свадебное платье, то гибкий 3D-телевизор.
Наконец, сон. Точнее, его отсутствие. Албан долго ждал, когда ж его сморит дремота, затем пожаловался на бессонницу. Его обрадовали тем, что она входит в подарочный набор от Министерства обороны.
«Попробуйте перевести функции в режим ожидания».
«А как это сделать? я не умею!»
«Подсказать сложно. Вы обучитесь сами, со временем».
Он брёл по просторам Баканара, заложив руки в карманы куртки и склонив голову. Куда ни взглянешь – пробуждается лягушка, трансформируется мир, и душу затмевает страх: «Я болен. Я ненормальный. Я схожу с ума!..»
«Не волнуйтесь. Албан, это трудности периода адаптации».
«Чем кончилось происшествие в „Римской Фортуне'? Убийц арестовали? Я готов дать свидетельские показания».
«О, этого делать нельзя. Мы не можем разглашать ваше участие в проекте».
«Мне можно связаться с матерью?.. с кем-нибудь из друзей?»
«Албан, будьте разумны. Ваше тело похоронено, формально вы мертвы. Это трагично, но такова реальность. Ваша нынешняя жизнь – государственная тайна со всеми юридическими последствиями. В дальнейшем положение изменится…»
«В дальнейшем! в каком? Я тем временем трижды рехнусь», – почти с отчаянием прогнозировал Албан, прогуливаясь в уик-энд по опустевшему городу военной науки. Бейдж позволял ему шляться в пределах зоны проекта, у четырёх смежных с Даглас-центром корпусов. Когда он подходил к границе зоны,
