«Вали мне, сегодня я доверчив и ничем не поперхнусь».
«Тогда открой радар пошире. К шестому и седьмому отсекам пристыкованы пассажирские баржи, а в них – уйма народа, который депортируют на развивающиеся планеты! Ему удалось пробраться к баржам, договориться с охраной и заглянуть внутрь. Говорит, там кошмар! Записывать ему не дали».
«Вот и хорошо, иначе бы он показал тебе, а ты приволокла нам. Я этого видеть не хочу даже с великой голодухи. Нас капеллан уже по уши окормил победной хроникой».
«Какой именно?»
«Воцарение вечного покоя с помощью аэромобильных войск».
«Терпеть не могу мордобойные боевички. По словам очевидца, тут в пятом отсеке цирк бесплатный – какие-то мигранты, целый улей, кишмя кишат и говорят на разных языках. Даже точное число их неизвестно; кочуют третий год, меняя корабли, на всех – один билет, вернее, ходатайство: „Просим доставить по назначению шесть тысяч сто двадцать взрослых лиц обоего пола с детьми'. Причём конец оборван – ни места назначения, ни кто их выслал, ни кому за них уплачено».
«Я люблю человечество», – вздохнул Албан.
«За что любить этот свинарник?!»
«Хотя бы за то, что мигрантов до сих пор никто не вышвырнул за борт».
Пчёлы летят к цветам, а космические суда – к звёздным системам. Бездны световых лет, разделяющих звёзды в пространстве – не больше чем дороги, где нет ни примет, ни следов, лишь невидимо плещут электромагнитные волны и простирается континуум единого поля. Эту пустоту все стремятся поскорее проскочить и оказаться у планеты, тяготение которой даёт верную опору.
Там, где пути от системы к системе очень длинны или движение судов слишком плотное, в удобных точках устанавливают маяки, на сверхдальних прогонах ставят ретрансляторы и транзитные базы. Но сил одиннадцати цивилизаций не хватает, чтобы засеять освоенную часть Галактики рукотворными объектами.
Дальше двадцати парсеков от вражеских станций слежения можно устраивать в пустоте военные манёвры любой сложности, перемещать эскадры, проводить стрельбы – вас не заметят. Главное, найти район космоса, не охваченный чьим-то наблюдением.
Самое милое дело – забазироваться в системе, на которую все плюнули. Даже загребущие туанцы не повсюду наследили. Они тоже умеют считать деньги и, прежде чем отправить разведочное судно, сопоставляют расходы с доходами. Никого не соблазнит, скажем, система тройной звезды с участием коричневого карлика и каруселью планет-громадин, где гравитация даже мирка сплющит – там чересчур дорого что-либо добывать. А есть ещё цефеиды, есть звёзды-источники жёсткого рентгеновского излучения…
Такие пропащие местечки Галактики как нельзя лучше подходят экспериментаторам, замышляющим великий оверкилл. Давно известно, что самые мощные виды оружия в войнах почти не участвуют – они служат для устрашения противника и демонстрируют возможности державы. Но изобрести какую-нибудь мегасмерть, испепеляющую миры, и не испытать её, не полюбоваться тем, как она обращает материю в прах – это выше сил учёных!
Они жаждут убедиться, что родили идею, способную вмиг стереть всех, кто мешал им погулять с самой красивой девочкой класса, переспать с самой сексапильной однокурсницей и повести под венец самую завидную невесту. Так яйцеголовые задохлики реализуют свой инстинкт агрессии. Хулигану хватит расквасить носы десятку граждан, но учёный будет корпеть над проектом, пока не выдумает бомбу, истребляющую миллионы – на меньшее он не согласен.
– Атаковать будете вот эту цель, – указал Джомар на схему, где движущиеся кружки обозначали планеты. – Суть задания: трое поочерёдно стартуют и выходят из броска каждый в своей точке: двое по одну сторону плоскости системы, третий по другую. Выход строго в намеченное время. Выстрел – и уход в бросок; место сбора – в радиусе подлёта к базовому кораблю. Параметры цели получите у телеметристов, расположение и ход эскадры – взять у диспетчеров службы наблюдения, как обычно. Вопросы есть?
– Да, сэр, – поднял руку Альф. – Там, на планете, кто-нибудь живёт?
– Там живут измерительные комплексы. Они определяют точность попадания и свойства взрыва. Сбой прицела на пятьсот километров по поверхности планеты будет означать потерю приборов стоимостью… в общем, Альф, из своего жалования ты это за полвека не выплатишь.
– Надо целиться в «яблочко»! – громко шепнул Альф Албану, толкая его локтем. – Но есть и хорошая новость – в ближайшие лет пятьдесят нас не уволят!
– Точность – первое условие, второе – быстрота. – Джомар отечески улыбнулся образцам. – Кроме контрольных систем, вас поджидают имитаторы туанских орудий. Кто не уложился в нормативный срок, тот убит и не вернётся на базу… В знак траура мы накроем обеденный стол чёрной скатертью.
Альф охотно подхватил:
– И будем есть чёрную икру чёрными вилками.
«Шеф в настроении, шутливый», – отметил Ирвин. «С годами шутки Джо всё сильнее отдают мизантропией».
«Алби, надо понять его. Человек потерял семью…»
«А может, нашёл?!»
– Если имитаторы настолько противные, что будут в нас стрелять, – предложил Альф свои точку зрения, – нам запишут успех, когда мы их подавим упреждающим огнём? Я готов! С удовольствием верну им состояние того, чего… ну, как его… Алби! во что превращал всех глаз Шивы, который во лбу?
– В изначальную материю. Вроде шлака или сажи.
– Отставить вандализм, иначе запишут не успех, а штрафные баллы. Комплексы установлены нашим придирчивым заказчиком. Военные имеют право убедиться, что получают на вооружение надёжную технику. Они могут устраивать сюрпризы, которых мы не предусматривали… И ещё одно учтите: кроме комиссии Айрэн-Фотрис, на эскадре могут быть скрытые наблюдатели.
