К любому Повелителю Теней еще в детстве приходит понимание, что все разговоры о честном поединке не более чем романтический бред, а те бедолаги, кто этого не уяснил, обычно не доживают до совершеннолетия. Мефисто получил хорошее воспитание и стал вполне разумным Повелителем Теней, причем прожил долгую жизнь лишь потому, что вовремя сделал открытие: в рукопашном бою есть всего один закон – бей первым, едва представится удобная возможность.
Противник уже начал поворачиваться через левое плечо, когда волнистое лезвие Серитойоха, полоснув по наплечнику, отсекло руку и глубоко вонзилось в бок. Мефисто от души похвалил себя за столь удачный удар, разом прорубивший три слоя брони, пусть даже бутафорской, пригодной лишь для форса на дворцовых посиделках. Герцог с оттяжкой потянул к себе рукоятку меча, и острие описало широкую дугу среди мышц и ребер, задев мимоходом затухающее сердце.
Осторожно, чтобы не порезаться, Мефисто обтер клинок плащом убитого рыцаря и, задумчиво глядя на оцепеневших оруженосцев, проговорил:
– Получилась недурная разминка перед главной дракой, не правда ли?
Он имел в виду предстоящий в скором времени бой с Огненным Ангелом. Однако туповатые слуги сраженных аристократов решили, что пресловутая главная драка начнется, когда злобный герцог примется за них, то есть за оруженосцев, и бросились врассыпную. Из толпы придворных раздавались крики, полные ужаса.
– К вашим услугам, господа, – приветливо сказал Меф.
Наступила мертвая тишина, только ветер со скрипом разворачивал бронзовую фигурку флюгера на шпиле храмового купола. В последний раз посмотрев на аборигенов, Мефисто увидел неестественно расширившиеся глаза молоденькой девицы в сильно декольтированном платье. Чего было больше в этом взгляде – изумления, испуга, восхищения?
Подобрав ножны, герцог повесил Серитойох на пояс и беспрепятственно вошел в капище, которое казалось вымершим. Похоже, все служители в страхе попрятались кто куда. Тем проще будет выполнить долг: если он не ошибался в своих предположениях, Спящим Пращуром был родной дядя местной королевы, убитый царем Нирваны вскоре после Битвы Трех Сил.
Поплутав по закоулкам авалонского святилища, нирванец оказался в главном зале, стены которого были драпированы полотнищами знамен, расшитыми золотистыми грифонами и единорогами. В центре громоздился неровно обтесанный голубоватый кристалл, на котором покоился богатый гроб черного дерева, украшенный золотой инкрустацией, – старик Оберон не поскупился на проводы нелюбимого сына Озрика.
Меф двинулся к усыпальнице, но тут за спиной прошелестели шаги, и герцог резко обернулся, едва не сбив с ног запыхавшегося Джильбера.
– Мой герцог, – смущенно пропыхтел астролог. – Сюда идет королева Ги. Одна, без свиты.
– Похоже, она оказалась храбрее большинства мужчин из свиты, – хмыкнул Меф.
– Ваше высочество, должно быть, королева убита горем, – продолжал Джильбер. – Ведь вы зарубили обоих ее женихов – лордов Лонгсворда и Кармелия.
– Напротив, малышка должна радоваться, что я избавил ее от пары никчемных придурков, – хохотнул циничный Мефисто. – Помоги-ка мне снять крышку.
– Меня повесят, – застонал астролог, но послушно приблизился к гробу.
– Не думай о плохом, – посоветовал Меф. – Лучше думай о моем кошельке. Ведь он достанется тебе в любом случае – прикончат меня огненные твари, или я расправлюсь с ними.
Стуча каблучками и надменно откинув голову, в зал вошла та самая девчонка в декольтированном розовом платье, которая с интересом рассматривала нирванца на ступеньках храма. Окинув ее оценивающим взглядом, Мефисто взял на заметку темные волосы, светлые глаза, маленькую грудь, узкие плечи, родинки на щеках и шее, мелкие и слишком правильные черты лица – полный набор признаков вырождения. Наверняка ее родители состояли в близком родстве. Скорее всего, Гиневра была дочерью Корвина и Дейдры.
В свою очередь королева тоже разглядывала чужеземца, словно ожидала чего-то – например, положенных по церемониалу приветствий, но он ограничился небрежным кивком. Ги сказала:
– Я потрясена.
– Благодарю, ваше величество, я польщен. – Меф нетерпеливо покосился на гробницу.
– Вы действительно герцог? – продолжала Гиневра.
– Как ни странно… Прошу прощения, но я должен вернуть фамильную реликвию, которая, как мне кажется, могла случайно оказаться в этом гробу. Вы позволите?
Она растерянно пожала плечами, и Меф мигнул Джильберу. Ухватившись за позолоченные ручки, привинченные к крышке, он рывком приподнял конструкцию, похожую на большое корыто. Астролог, державший крышку с другой стороны, заохал и едва не разжал пальцы, так что вся тяжесть пришлась на нирванца. Кое-как они опустили крышку на пол, и Меф заглянул в саркофаг.
Предчувствие, основанное на знании давних событий, не обмануло.
– Вы сильнее обычного человека, – резюмировала королева.
Она подошла к гробу и тоже с интересом разглядывала проколотую мечом каменную фигуру Спящего Пращура.
– Как и вы, Гиневра, – думая о другом, откликнулся Меф, сжавший обеими ладонями рукоятку отцовского меча. – Повелители Теней превосходят простых смертных во многих отношениях.
– Вам известно, к какому роду я принадлежу? – в смятении вскричала Ги.
– Вы очень похожи на своих родителей…
Не отвечая на следующий вопрос, он потянул оружие на себя, и клинок мягко покинул свои каменные ножны. «Возвращайся к хозяину», – мысленно приказал Мефисто. Меч улетел, едва разжались державшие
