Через две лиги, смешанный лес сменился густым ельником, растущими на склонах пологих холмов. Стоило задеть еловую лапу плечом, и с дерева обрушивался настоящий снегопад. Местность изобиловала оврагами и лощинами, изредка попадались скрытые под снегом валуны, трижды пришлось перебираться через один и тот же, дико петляющий широкий ручей, скованный коркой льда, на которой скользили копыта лошадей. Ручей следовал в том же направлении, что и мы, но постоянно петлял, резко уходил в сторону и вновь возвращался, чтобы пересечь нам дорогу. Я мог поклясться, что в паре мест ручей проложил свое русло по склонам холмов и вода спокойно бежала вверх по склонам и не меняя скорости течения, сбегала вниз. Такое наплевательство на законы природы заставляло напрягаться в ожидании какой–нибудь пакости от необычного ручья и когда его русло под резким углом ушло на северо–запад, мы все облегченно вздохнули. Все спокойней будет — в моей памяти все еще свежи воспоминания о огромной земляной воронке, равнодушно перемалывающей все вокруг. Сейчас ничего не произошло, но возможно ручей никак не отреагировал на нас из–за покрывающей его толстой корки льда. Кто знает?
К ночи стало ясно, что гномы выдохлись — там, где мы делали один шаг, им приходилось делать два, а то и три шажка своими короткими конечностями и энергии они тратили в два раза больше. Тем более, что коротышкам приходилось пробираться через глубокий снег. Когда один из гномов молча осел на землю и больше не поднялся, я понял, что пора остановиться. Надо хоть немного отдохнуть — если сейчас мы наткнемся на патруль шурдов, то не сможем оказать достойного сопротивления в виду полного истощения сил. Больше всего я боялся именно такого развития событий. Поэтому, едва мы спустились в широкий овраг, я остановил еле плетущуюся колонну, я распорядился разбить стоянку для ночлега. Стены оврага скроют пламя костров и защитят от холодного ночного ветра.
Члены отряда занялись обустройством временного лагеря и обустройством гномят, я же при свете костра изучил карту и приблизительно определил наше местоположение. Из–за гномов, мы сильно отклонились к северу и теперь, шли по нехоженным ранее местам. Незнакомая местность всегда таит в себе угрозу и большой шанс встретиться с неприятностями, особенно в Диких Землях. С большим облегчением я убедился, что ни на одной из моих карт, нет красных отметок свидетельствующих о опасности. Опять–же, картам полностью доверять нельзя — одна другой противоречит.
До Подковы оставалось еще два дня пути, если конечно скорость передвижения не замедлится еще больше.
Эту ночь мы спали беспробудным сном — конечно, за исключением часовых. К гномам у меня доверия пока не было и я решил поставить смешанные смены — на два гнома, и одному моему охотнику. Ночь прошла спокойно и нас никто не потревожил, лишь с востока несколько раз доносился многоголосый волчий вой, но и он утих к рассвету.
Когда я проснулся, часовые уже успели позаботиться о завтраке и вновь наполнили овсом лошадиные торбы из изрядно похудевших мешков. Наскоро перекусив и залив скудный завтрак кружкой горячего травяного отвара, мы продолжили путь.
Вновь перед нами стелилился казалось бескрайний еловый лес и заснеженные холмы. Солнце с трудом пробивалось сквозь набухшие свинцовые тучи — Литас уверенно сказал, что к вечеру начнется снегопад. Наконец–то, хоть одно хорошее известие — падающий снег засыпет оставленные нами следы. Если за нами идет погоня, это может сбить ее со следа. Во всяком случае, я на это надеялся всей душой. Даже если мы и сможем пережить стычку с шурдами, то потеряем большую часть отряда, не говоря уже о беззащитных детях.
Уже веселее, я скользил на лыжах, с надеждой поглядывая на мрачнеющее небо и все чаще оглядываясь назад. За прошедшую ночь рана успокоилась и почти не беспокоила меня. Стефий хотел было заменить повязки, но я лишь мотнул головой — не хотелось бередить подживающее плечо. Вот доберемся до дома, там и отлежусь в тепле и безопасности.
Еще один долгий дневной переход я преодолел на своих ногах, а к следующему утру не смог подняться. Правое плечо словно рвали на части, раскаленными кузнечными клещами. Голова пылала, а слезившиеся глаза не видели дальше двух шагов. Выдавив из себя невнятное мычание, я с трудом подтянул под себя ноги и собрав все силы, смог откинуть одеяло и сесть. Раненное плечо превратилось в сплошной комок боли и я не мог пошевелить рукой. О том, чтобы встать и идти, не могло быть и речи. Пришлось звать Стефия и Рикара.
Подбежавший Стефий с нешуточной тревогой осмотрел меня и спешно начал разматывать слои тряпок, укрывающие рану. Когда слетел последний бинт и обнажилось плечо, лицо Стефия помрачнело на глазах — кожа вокруг раны была воспаленна и вздулась, понемногу сочилась сукровица, больше похожая на гной. Оглядев выходное отверстие, парень вскочил на ноги и стремглав помчался за своей сумкой. Похоже, дело плохо. Постаравшись вывернуть шею, чтобы взглянуть на плечо, я убедился, что это причиняет слишком большую боль и смирился.
— Рикар. Что там?
— Кажись, заражение пошло, господин — мрачно ответил здоровяк, не отрывая глаз от моего плеча — Рану чистить придется.
— Та–а–к, — протянул я и оглядел обжитый за ночь овраг. Все давно уже поднялись и были готовы продолжать движение. Все кроме меня. Разворошив свой мешок, Стефий выудил оттуда сумку с травами и спешно пошагал ко мне. Дождавшись, когда он приблизиться достаточно, чтобы можно было говорить не повышая голоса, я сказал — Стефий, делай что хочешь, но самое большее через полчаса, я должен быть на ногах. Понял? Для начала, дай–ка мне тот корешок, что боль утоляет.
— Но, господин! — запротестовал Стефий, всплеснув руками — Рана воспалилась! Так и до беды недалеко! Вам надо лежать!
— До беды недалеко, говоришь? Беда будет, когда нас шурды догонят. Делай, что я сказал — закрой рану и усмири боль. Рикар, смастери мне перевязь для руки. Скажи остальным, что хватит на меня пялиться, пусть готовятся к выходу. Сегодня надо дойти до Подковы, любой ценой.
Рикар несколькими зычными окриками заставил людей и гномов двигаться и в лагере началась кипучая деятельность — собирали одеяла, вновь размещали детей на волокушах, спешно кормили и запрягали лошадей.
— Господин, рану вскрывать и чистить надо — еще раз попытался образумить меня вихрастый Стефий, протягивая мне знакомые корешки — Зараза глубоко внутри сидит.
— Как доберемся до дома, там и вскроем, и почистим, и подлечим. А пока забинтуй все это дело, да потуже.
— Слушаюсь, господин.
Стефий четко выполнил мое указание и вскоре рана скрылась под новым компрессом измельченных трав и свежими бинтами. Разжевав сразу три корешка, я почувствовал, что боль затихает. Затем ученик священника заставил меня выпить отвратительно горький отвар, от которого у меня зашумело в голове и по телу прошла волна тепла — так бывает после выпитого натощак, кубка старого вина. Слабость ушла и я смог подняться на ноги самостоятельно. Осторожно наклонился вперед и сделал несколько шагов, чтобы убедиться, что голова не кружится и я могу идти.
— Насколько хватит действия трав? — спросил я.
— До полудня должно хватить — ответил Стефий — Позвольте, господин.
Приложив мне к груди ладони, Стефий закрыл глаза и замер, едва шевеля губами. Опустив голову, я внимательно смотрел на пальцы юноши и вскоре заметил, знакомые искорки — юноша лечил меня, используя собственную жизненную силу. Как только боль в плече полностью исчезла, я решительно отступил на шаг:
— Хватит. Я в порядке.
За это время здоровяк уже соорудил прочную перевязь из обрывка кожанного ремня, что позволило мне обездвижить руку. Через силу я заставил себя съесть пару кусков мяса и сделать пару глотко воды — мне нужны силы, если я хочу добраться до Подковы.
В голове на мгновение мелькнула предательская мысль — скинуть пару мешков зерна с волокуш и занять их место, — но я преодолел слабость и махнул рукой, давая сигнал Литасу. Волокуши тронулись с места и наш отряд вновь пустился в путь. С неба кружась упали первые снежинки.
Последний день пути, обещал был трудным. Как и все предыдущие…
Через несколько часов пути, мы вышли на опушку леса и перед нами открылось обширное холмистое
