столетиях жили примерно так же, как и сегодня. Разве что огнестрельного оружия у них не было.
— Красочно рассказываете, милорд, жаль с неточностями. Для такого опытного путешественника, как вы, это не простительно, — улыбаясь, проговорил Шерлок Холмс.
— Ну, не все же так внимательны к мелочам, как вы, господин скептик, — задиристо бросил лорд Рокстон.
— А вот этот золотой самородок — гвоздь моей коллекции минералов, — говорил своим гостям старый горный инженер. Достался он мне при очень загадочных, я бы даже сказал, мистических обстоятельствах. Я, молодой горный инженер, работал в ту пору на шахте компании, ведущей добычу марганцевых руд. Шахта находилась на острове в Ледовитом океане, далеко за полярным кругом. Жилье наше было оборудовано в проходах старой части шахты, глубоко под землей. Это было очень удобно. Вы знаете, что на островах Ледовитого океана нет деревьев, потому построить удобное, просторное и теплое жилище было бы затруднительно. Все материалы необходимо было бы привозить с Большой земли. А так, шахтные проходы были выровнены, закрыты в задней части, в передней части в них были добавлены двойные двери. Получилось несколько больших и малых комнат с кладовыми для личных вещей в каждой. Я занимал один малую комнату с кладовой, где кроме личных вещей хранил образцы собранных минералов. Мы в течение года вели разработки, складируя добытую марганцевую руду, а в течение летнего времени за несколько рейсов эта руда пароходами перевозилась к перерабатывающему комбинату на Большой земле.
Однажды, прогуливаясь по поверхности острова, я обнаружил в разломе скалы выходы очень дорогого и редкого минерала. На следующий день мы взорвали скалу, заложив заряд в вырубленную во льду и скале ямку. Выбрав 6 крупных кусков среди массы отколовшихся осколков скалы, я отнес их в свою кладовую и положил на стол с образцами. Тут же я приказал срочно запрячь собак в упряжку, взял один из образцов и поехал на другой конец острова к гавани. Там готовился к отплытию последний пароход, на котором уплывал старший инженер компании, приезжавший на остров с инспекторской проверкой. Когда он увидел привезенный мной образец, то приказал капитану задержать отплытие парохода, а сам вернулся к нам на шахту для изучения найденного месторождения. Путешествие на собаках через остров занимало три дня. И вот, представьте себе, на шестой день после отъезда я ввожу его в кладовую, чтобы показать другие образцы. Если помните, там их должно было остаться еще пять. Показываю на стол и вижу, что на нем лежат четыре куска минерала, а на месте пятого лежит вот этот самый самородок. Я хорошо помню, что, уезжая к гавани, я запер дверь своей комнаты, значит, в кладовую никто не мог попасть. Как там оказался этот самородок и куда девался один из кусков минерала, до сих пор не знаю.
— О, сэр, в этой истории нет ничего мистического, как мне кажется, — сказал Шерлок Холмс. — Думаю, произошло вот что...
— Мистер Холмс, — начал посетитель, строго одетый молодой человек очень серьезного вида, — начну без обиняков.
В прошлый уик-энд я, моя невеста и еще двое моих приятелей с подружками решили отдохнуть на лоне природы. В двадцати милях от нашего городка расположена очень живописная скалистая гряда. В ней находится знаменитая «Пещера ужасов». Возможно, вы слышали о ней.
— Не только слышал, мистер Харви. Нам с доктором довелось провести на плато, где расположена пещера, почти четверо суток. Мы ждали там появления одного неприятного субъекта. Так что пещеру с ее акустическими особенностями и окрестности мы за время вынужденного пребывания изучили в мельчайших подробностях.
— Замечательно, мистер Холмс, — воскликнул посетитель, значит, мне не придется описывать вам местность, где произошли все эти события. Признаться, я бы, наверное, не смог досконально рассказать о пещере и про все эти холмики, выступы, ложбинки и прочие детали. Хотя, как я понимаю, это довольно важно для правильного понимания ситуации. Тогда, с вашего позволения, я опишу только самую суть этого странного происшествия.
В пятницу, около пяти часов вечера, я, моя невеста Мод, Джим с Кэтти, а также Том и Элизабет сели в поезд и через час сошли на станции близ скалистой гряды. Не торопясь, мы отправились на плато, где расположена «Пещера ужасов». Пройти надо было около двух миль, а до наступления темноты оставалось еще не меньше трех часов. Как вам известно, мистер Холмс, на плато, где расположена пещера, ведет единственная тропа, и, насколько я знаю, в другом месте на него взобраться просто невозможно. Края плато представляют собой отвесные скалы. Прямо «Затерянный мир» какой-то. Надеюсь, вы читали сочинения Конан Дойла, мистер Холмс?
Так вот, когда мы поднялись на плато, то увидели небольшую приподнятую площадку, а в десятке шагов за ней вход в «Пещеру ужасов». Мы оставили вещи на площадке и спустились ко входу в пещеру. Уже вечерело, поэтому мы решили осмотреть пещеру на следующий день.
Том, который бывал здесь раньше, сказал нам, что сейчас покажет фокус. Он приказал всем углубиться в пещеру на несколько шагов, а затем не очень громко крикнул. И вдруг, ему стали вторить несколько голосов, сначала громко, а затем все тише и тише. Доносившиеся звуки вначале были похожи на возглас Тома, но постепенно изменялись, приобретали странные оттенки и интонации. Так что казалось, что из глубины пещеры с нами разговаривают какие-то мистические существа.
Впечатление, скажу я вам, было потрясающим. Девушки страшно перепугались. Мы с Джимом, хоть и не подавали виду, но тоже были ошеломлены. Все чуть не бегом бросились из пещеры. В движении мы произвели слабый шум, и пещера тут же отозвалась на него.
Видели бы вы наши лица в тот момент, мистер Холмс. Том знал о свойствах пещеры и поэтому сохранял невозмутимый вид. Он громко смеялся, глядя на нас. Мы попеняли Тому, Элизабет хотела его побить, но потом все успокоились и вернулись на площадку. Пока мы с друзьями разжигали костер, собирали топливо на ночь и устанавливали палатки, девушки приготовили из принесенных запасов роскошный ужин.
После ужина, когда стемнело, мы, сидя у костра, решили спро-сить духов пещеры о нашем грядущем. Существует поверье, мистер Холмс, о том, что если ночью, сидя на площадке перед пещерой, громко спросить о чем-нибудь духов пещеры, то среди звуков, доносящихся в ответ из пещеры, можно разобрать и точный ответ на свой вопрос. Я не очень-то верю во все это, но решил вместе со всеми поиграть в гадания.
Сначала спрашивали Джим и Кэтти. После их выкриков из пещеры доносились разнообразные звуки. Не такие мощные, как тогда, когда мы были внутри пещеры, но в ночной тишине они тоже были довольно впечатляющими. Потом наступила наша с Мод очередь. Мод сначала спросила о самочувствии своей бабушки, которую она давно не видела. Из пещеры донесся не очень громкий ответ, похожий на предыдущие. А потом Мод спросила, будет ли она счастлива в браке со мной. И вдруг в ответ из пещеры донесся такой страшный грохот, что мы даже вскочили на ноги. Мод была ошеломлена и испугана. Кэт и Лиз пытались ее успокоить, Том высказал предположение, что от шума в пещере обрушился какой-нибудь камень и его падение вызвало этот грохот. Джим предложил Мод еще раз задать свой вопрос. Она сначала отказывалась, но потом согласилась. Мы вновь уселись на свои места, и Мод опять громко спросила духов пещеры, будет ли она счастлива со мной. И опять в ответ раздался страшный грохот.
Наверное, излишне говорить, мистер Холмс, что уик-энд был сорван. Мод всю ночь просидела у костра. На рассвете попросила проводить ее на станцию.
В этот понедельник ее отец объявил о расторжении нашей помолвки. Мод — богатая невеста, и желающих жениться на ней найдется много. Я смирился с потерей, но хотелось бы понять, что же произошло. Дело в том, что Томми в свое время ухаживал за Мод, но у них что-то не сложилось. Я вот думаю, может, это он что-нибудь подстроил, чтобы мне насолить. Хотя в момент вопроса Том и Джимми сидели пред нами с Мод, и, если бы Том что-нибудь сделал, я бы это увидел.
— Скажите, мистер Харви, — спросил Холмс, — а подруги мистера Тома и мистера Джима сидели с
