совсем маленькой, но девочка особо не страдала от этой потери. Отец и братья всеми силами старались восполнить отсутствие в ее жизни материнской любви. Когда Лейле исполнилось восемнадцать, опека мужской половины семьи Роббинс немного ослабла. Это произошло благодаря Марсии — мудрой и тактичной женщине, на которой несколько лет назад женился отец. Поступление в университет на факультет ветеринарии, переезд в город и работа подарили девушке незнакомое до сих пор ощущение свободы. Когда кто-нибудь из братьев собирался в выходные без предупреждения наведаться в гости к Лейле, Марсия объясняла им, что их сестра уже достаточно взрослая и имеет право на личную жизнь. Подруги втайне завидовали девушке, ее жизнь казалась им волшебной сказкой. Она, в свою очередь, порой чувствовала себя на привязи.
Лейла плохо помнила свою родную мать, зато безоговорочно почитала Марсию. Именно мачеха выслушивала девушку, когда у той возникали сомнения и вопросы, именно она давала ей ненавязчивые советы, не покушаясь на ее свободу и самостоятельность. Лейле удалось избежать сильных потрясений и ударов. Мимолетные встречи и влюбленности не оставляли следа в девичьей душе. Так было до той ночи…
А на следующее утро, случайно встретив Лейлу возле хозяйственных построек, Джейк, как ни в чем ни бывало, в знак приветствия приподнял перед ней шляпу и произнес: «Здравствуйте, мисс». Уезжая в город, девушка еле сдерживала слезы. Она никак не могла понять, почему Джейк так холоден. В ее сердце бушевала буря. Никогда прежде Лейла не испытывала ничего подобного. Она то и дело задавалась вопросом, что это: простое увлечение или нежданная любовь? И не находила ответа.
Долгими ночами, не в силах заснуть, Лейла снова и снова прокручивала в голове события той ночи. Возможно, свою роль в них сыграло и выпитое на празднике вино. Только в одном девушка была абсолютно уверена: она не жалеет о происшедшем. Ей так и не удалось выяснить, что произошло с Джейком в тот вечер. Страсть, захлестнувшая обоих, не оставила им времени на разговоры. Он стал первым мужчиной Лейлы, в его руках она испытала все, что до сих пор могла себе только представлять. И теперь ей больше всего на свете хотелось завоевать его любовь. Лейле представлялось, как однажды Джейк расскажет ей о причине своей тоски и она сможет понять его и стать для него смыслом жизни. Девушка мечтала о новых сладостных ночах рядом с ним, в его постели. Ей вновь хотелось почувствовать тяжесть его тела и тепло ладоней.
Лейла верила в бескорыстие Джейка. Если бы ему были нужны деньги ее отца, он вел бы себя иначе. Вряд ли Джейк догадывается о чувствах Лейлы. Скорей всего происшедшее между ними стало для него такой же неожиданностью, как и для нее. Девушка слишком хорошо помнила раскаяние и недовольство собой, которые она увидела в его глазах после бессонной ночи. Тогда он пытался извиниться перед ней, а после стал избегать их и без того нечастых встреч.
Два месяца Лейла жила памятью о случившемся. Но, вернувшись на ранчо, поняла: пора внести ясность в их отношения. Наверно, девушка могла бы смириться с мыслью о том, что сыграла для Джейка роль громоотвода и он просто выплеснул в страсть всю накопившуюся тоску и боль. Но тогда следовало признать свои чувства ошибкой и попытаться забыть об этом мужчине, а этого Лейла не хотела.
Джейк отставил чашку с кофе на подоконник. Теперь он стоял в узкой полоске света, перечитывая письмо. Мужчина хмурился и нервно кусал губы.
Джейк стиснул зубы, на его лице появилась страдальческая гримаса. Он скомкал письмо и резко швырнул его на дощатый пол конюшни. Кровь прилила к вискам, перед глазами поплыли темные круги, над верхней губой и на лбу проступили соленые бисеринки пота. Джейка била дрожь. Он вытер лицо рукавом рубашки, затем снял шляпу и кинул ее на пол, вслед за письмом. Она спланировала как раз на листок, прикрыв его собой от посторонних глаз.
Джейк не знал, что за ним наблюдают. Глядя на шляпу и тетрадный листок под ней, он думал о матери. Она вернулась после двадцати шести лет отсутствия. Интересно, на что она рассчитывает? И как Сэнди и Аарон смогли простить ее, ведь она бросила их, когда им обоим было всего семь лет. После ее ухода отец впал в депрессию. Он приходил в себя больше года, совершенно не уделяя внимания детям. Они даже в школу пошли на год позже сверстников, потому что за ними было некому следить до тех пор, пока отец наконец не нанял домработницу. Но и год спустя он верил, что жена и мать его детей вернется.
С губ Джейка готов был сорваться истерический смех, но усилием воли он взял себя в руки. Только одно объединяло его с матерью: в его прошлом, как и в ее, были люди, чью жизнь он сломал. Но, в отличие от матери, Джейк не уповал на их великодушие. Да и кого теперь просить о прощении? Мать могла рассчитывать на снисхождение хотя бы потому, что те, кому она причинила боль, живы.
Обхватив голову руками, Джейк сделал несколько шагов назад, наткнулся на стену и, опершись на нее спиной, медленно осел на пол. Он тяжело дышал.
В окно било полуденное солнце. В этот час Дженни любила выпить чашечку чая. Ей, выросшей на ферме, хватило трех лет, проведенных в Брисбене, чтобы обзавестись манерами горожанки. Эти три года Джейк не видел ее и, встретившись, удивился тому, как она похорошела, и сразу же влюбился. Через месяц они поженились, Дженни стала полноправной хозяйкой Беррабиллы — фермы, четыре поколения принадлежавшей семейству Сазерлендов. Она всем сердцем полюбила землю и дом своего мужа, хозяйство не доставляло ей особых хлопот, домашнюю работу она делала с радостью. Но так продолжалось недолго. В первую годовщину их с Джейком свадьбы Дженни не стало.
Оставшись вдовцом в тридцать восемь лет, Джейк уехал из дома. Чтобы заработать себе на жизнь, он нанимался рабочим на фермы. Ему было все равно, кем работать, конюхом или простым овчаром. Джейку казалось, чем тяжелее будет работа, тем легче ему будет сбежать от своей боли. Все, что он теперь хотел от жизни, — это затеряться среди прочих работников, кочующих с фермы на ферму. Теперь он отказывал себе в праве иметь семью, дом, считая себя недостойным любви и сочувствия, ведь только по его вине Дженни больше нет.
О возвращении домой Джейк и не помышлял. Не имеют права Билл и Ада — родители его жены — прощать его. Сам бы он никогда не простил такое. А Дарен? Брат Дженни многие годы был его лучшим другом. Встретиться с ним теперь было бы для Джейка настоящей пыткой.
