И маг отметил это место закладкой, хотя очень редко позволял себе проделывать подобные вещи с «Книгой Камней». Потушив свечу, он отправился спать.
На протяжении всех восьми долгих лет Гэйлон выслеживал огромную серую крысу, которая частенько попадалась ему в безумном лабиринте закоулков и тупиков замка. Это была своего рода игра. Гэйлон все время встречал одного и того же грызуна и удивлялся, отчего Сезран все еще терпит его присутствие. Со дня их первой встречи и до сегодняшнего дня Гэйлону ни разу не удавалось подойти к осторожному зверьку так близко.
Сегодня ему наконец удалось подловить тварь и прижать ее в углу кладовки. Юноше было стыдно убивать крысу при помощи Камня. Гораздо интереснее было бы воспользоваться кинжалом, к тому же ему не хотелось объяснять старому магу, откуда вдруг взялась в стене кладовой эта обугленная дыра. Его контроль над Камнем значительно улучшился, однако волшебство иногда не удавалось.
Итак, Гэйлон вытащил из башмака кинжал и решил положиться на быстроту своей реакции. Наклонившись над грызуном, он сделал выпад левой рукой. Крыса метнулась под правую руку, в которой был зажат клинок. Гэйлон ударил и промахнулся лишь на волосок. Крыса перевернулась в воздухе и забилась в угол. Зверек тяжело дышал и скалил мелкие острые зубы.
— Ну, давай, человек-мальчик, — пропищала крыса, — убей меня и узнаешь, каков бывает на вкус гнев Сезрана!
Гэйлон так удивился, что сначала не поверил своим ушам.
— Ну-с?
Принц снова обрел дар речи:
— Ты умеешь говорить?
— А как же! — Зверек отважился сделать маленький шаг вперед. — Я — Диггер Удалой, Диггер Отважный!
— Но ты разговариваешь?
— Если тебе что-то не нравится, обратись к Сезрану. Я его близкий друг.
— Что-то он никогда не упоминал, что у него есть такой друг, — скептически заметил юноша, начиная приходить в себя.
Диггер с негодованием встопорщил усы.
— Ты мне не веришь? Спроси у него. Вот спроси, человек-мальчик!
— Хорошо, — Гэйлон спрятал кинжал. — Я спрошу. Убить тебя я могу и потом.
В глазках-бусинках крысы промелькнула тень страха. Потом Диггер хихикнул.
— Попробуй. Ты быстр, но я еще быстрей. Я могу пройти даже через Тень.
— Через Тень? — с интересом переспросил Гэйлон.
— Гм-м?
— Расскажи мне, что такое Тень, какая она внутри?
— Гм-м, — заметил Диггер, оглядываясь по сторонам. — Что-то я проголодался.
— Может быть, хочешь поесть? Что ты любишь?
— Есть ли у вас яйца? Яйца очень вкусны и питательны.
Диггер проскользнул между ног Гэйлона, направляясь прямиком к кухонному столу.
— Несколько штук было, — пробормотал Гэйлон, волей-неволей следуя за говорящим зверьком. — Я только не знаю?
— Будь любезен, пару, — заявил Диггер. — Пара яиц на завтрак — очень вкусно! — И он запрыгнул на ящик с углем, а оттуда перебрался на стол.
Гэйлон нашел яйца и разбил два в миску. Миску он поставил на стол перед крысой.
— Так какие они, Тени?
— Гм-м-м? — отозвался Диггер, пытаясь поймать скользкий желток. — Тени вовсе не такие опасные. Да-с.
— Кое-кто мог бы с тобой поспорить, если бы остался жив.
— Они просто не поняли, с чем столкнулись. Они были очень глупыми. Они вторглись? А я — Диггер Удалой, Диггер?
— И все-таки? — перебил Дэрин.
— Для меня Тени выглядят, как огромные коты и хищные птицы. Для тебя? только ты знаешь, какие кошмары преследуют тебя во сне.
Гэйлон молчал, а Диггер со счастливым причмокиванием прихлебывал из миски. Наконец он закончил трапезу и тщательно вытер усы крошечными лапками.
— Лично я использую Тень для того, чтобы проверить свою ловкость.
Однако эта забава не для робких, отнюдь? И, конечно, не для тебя.
— Почему же нет?
— Тебе Сезран не разрешает.
— Все равно я попробую.
— Гм-м-м, — отозвался Диггер, снова обнажив зубы, но на сей раз его оскал мог сойти за улыбку. — В Тени твой Камень потеряет всю свою силу. Станешь ли ты теперь пробовать?
Юноша, чуть поколебавшись, кивнул.
— Тогда тебе понадобится оружие.
— Я возьму свой меч. Подожди меня здесь!
Гэйлон буквально слетел по ступенькам, ведшим к его спальне. Меч лежал в сундуке, в изножье его кровати, и он откинул крышку. Камень на руке пульсировал в такт ударам сердца, и Гэйлон задержался, чтобы успокоить его, так как боялся, что он выдаст его намерения, если сейчас он случайно столкнется с Сезраном или Дэрином.
Тяжелые ножны он привесил к поясу. Принц давно уже не пользовался своим маленьким детским мечом, который подарил ему Люсьен. Он практиковался со Сквалом, хотя ему не нравилось ни как сбалансирован клинок, ни длинная рукоять для двуручного захвата. Стальной меч с шелестом вошел в ножны. Интересно, какие формы примут его ночные кошмары? С годами они менялись, но никуда не исчезали. Юноша подумал, что знает ответа на этот вопрос и поежился. Пора было возвращаться на кухню.
Диггер тем временем присоседился к большой краюхе хлеба и вздрогнул, когда Гэйлон снова появился на пороге. Ухмыльнувшись при виде оттопыренных щек грызуна, юноша почувствовал к нему что-то вроде дружеского расположения.
— Пойдем, Диггер Удалой! — позвал он зверька.
Диггер затолкал в рот еще кусок хлеба и невнятно пробормотал:
— Совершенно некуда так спешить. Тень никуда не денется.
— Тогда я пойду один, — Гэйлон повернулся.
— Погоди! — Диггер спрыгнул на пол.
Они вышли через восточные ворота. Солнце только что перевалило зенит, и впереди еще был долгий и жаркий летний день. Тени лежали на траве, отчетливо очерченные, несмотря на то что их форма все время менялась. Гэйлон вытащил меч.
— Как нужно начинать?
— Просто войти внутрь, и все.
— А ты?
— Гм-м? — задумался Диггер. — Я-то ничего не хочу доказать. Пожалуй, я лучше подожду тебя здесь. — Его красные глаза блеснули на солнце. — Ты, конечно, ловок и силен, но поглядим?
Гэйлон ничего не ответил. Он уже сделал первый шаг через границу Тени.
Когда он сделал второй шаг, его наполнило мрачное предчувствие.
Камень в его перстне потемнел, как и предупреждал Диггер. Замок исчез, исчезли холмы и лужайка. Тень больше не была плоской. Она превратилась в черный туман, который со всех сторон окружал, обволакивал юношу. Принц внезапно осознал, что заблудился, потерялся в этом тумане и не помнит направления, откуда он пришел, и невольно остановился.
— Чего ты боишься? — прошептал ему на ухо чей-то голос, и принц круто повернулся, держа меч наготове. Позади него был все тот же бесформенный туман.
— Кто это? — спросил он и снова повернулся, на этот раз медленнее.
