— Это не любовное свидание. А раз так, то все остальное не твое дело.
Патрик поджал губы. Он, конечно, виноват, что прочел адресованную Софи записку, и потому его тон был более резким, чем требовалось.
— Черт возьми, это мое дело! Ты мне не кто-нибудь, а жена, и твоя репутация — это мое дело.
— Ты считаешь, что если я проедусь с Брэддоном в его карете, то моя репутация пострадает?
— Возможно, — вырвалось у Патрика. — Она и без того оставляет желать лучшего. А теперь, когда ты замужем, все, конечно, ожидают, что ты станешь водить меня за нос!
— Водить тебя за нос, — повторила Софи, делая паузу после каждого слова. — Значит, по-твоему, в обществе меня считают настолько порочной, что…
— Да не твоя репутация меня на самом деле заботит, — прервал ее Патрик, давая задний ход. — Мне не ясны намерения Брэддона. Я просто не могу придумать ничего, кроме самого очевидного.
— Спрашивается, какие такие дела могут быть у повесы с молодой замужней женщиной?
— Тебе, конечно, лучше знать, — проговорила Софи с плохо скрываемым раздражением. — Рыбак рыбака видит издалека. И все же должна заметить: Брэддон не имел никаких намерений соблазнить меня в тот короткий период, когда был моим женихом. Это, по-видимому, доказывать не надо. Так почему же, спрашивается, у него могут возникнуть подобные намерения сейчас?
— У него вообще не все дома, — в сердцах сказал Патрик, расстраиваясь, что не в состоянии найти подходящего аргумента. — С чего это он вдруг запрыгал вокруг тебя, с какой целью.
Впрочем, я его знаю давно. Эта скотина не прочь половить рыбку в чужом пруду.
— Что за вульгарность, — отозвалась Софи ледяным тоном. — Но если уж пошел разговор начистоту, то позволь мне заметить, что именно ты изволил половить рыбку в его пруду.
— Поэтому меня и интересует, какие у вас могут быть с Брэддоном дела! — воскликнул Патрик, полностью потеряв самообладание. — Тебя, возможно, он и не намеревался тогда соблазнить, но ты… ты… О тебе такого сказать нельзя. Верно?
Софи охнула:
— Я не понимаю, о чем ты говоришь!
— О чем? — яростно выпалил Патрик. — Брэддон рассказал мне, как ты уговаривала его сбежать, объясняя это тем, что безумно в него влюблена. Выходит, тебе просто не повезло, что в спальню забрался я, а не он.
Ее охватила настоящая ярость.
— Ты! Ты осмеливаешься обвинять меня в том, что я тебя соблазнила? Ты? Которого весь Лондон знает как записного повесу? Ты… — она замолкла, пытаясь подобрать нужное слово, — который соблазнил невесту своего приятеля? Ты… ты… считаешь, что я собиралась отдаться Брэддону? Как тебе не стыдно! Я решила разорвать с ним помолвку, и ты это прекрасно знаешь! И долго ты копил это в себе, чтобы сейчас вот так выложить?
— Леди просто так не станет приглашать джентльмена к себе в спальню. А когда я приблизился к твоей постели, ты почти не сопротивлялась.
Все горло у Софи горело огнем.
— Неправда! — Она готова была заплакать. — Я сопротивлялась! И отталкивала тебя до тех пор, пока ты не снял капюшон.
— Значит, ты пытаешься мне сказать, что сдалась только потому, что в этом плаще был я?
— Да.
— И ты думаешь, я поверю, что ты вышла за меня по любви? — насмешливо спросил Патрик, идя к ней. — Интересно, верно? Вначале ты отклонила мое предложение, а затем умоляла, буквально умоляла этого идиота сбежать с тобой.
— Я этого не говорила!
Патрик вскинул брови.
— Чего ты не говорила?
— Я не говорила, что вышла за тебя по любви.
Теперь он, находясь на расстоянии вытянутой руки, увидел навернувшиеся на ее глаза слезы, и весь гнев тут же растаял.
— Если не по любви, тогда почему же? — Вопрос прозвучал мягко. Можно было подумать, что он обращается к самому себе.
Софи с трудом взяла себя в руки. Помогло то, что ей сотни раз, а может быть, тысячи доводилось наблюдать ссоры родителей.
— В любом случае вступать в какие-либо отношения с графом Слэслоу я не собиралась, — проговорила она отчетливо и очень медленно.
— Понимаю, — сказал Патрик. Он уже перестал понимать, из-за чего вышел весь этот спор.
— И уж тем более соблазнять его, если бы в моей спальне появился не ты, а он, — добавила Софи.
— Допустим.
— И вот еще что, — продолжала она с каменным выражением лица. — Не важно, по какой причине я вышла за тебя замуж, но интересоваться объектами твоей страсти я никогда не стану. И никогда, слышишь, никогда не буду читать твою корреспонденцию. Поэтому не намерена поощрять тебя, чтобы ты читал мою.
— Прекрасно. Ты не задаешь мне никаких вопросов, а я тебе. Замечательный брак, не правда ли, дорогая? — Последнее слово Патрик произнес с горьким сарказмом.
С бледным как полотно лицом Софи развернулась и вышла из комнаты, оставив мужа наедине с его яростью.
— К черту, к черту, к черту, — подавленно бормотал Патрик. Одна мысль о том, что она может вступить в какие-то отношения с Брэддоном или кем-то другим, делала его безумным.
Успокоился он только спустя полчаса. Правда, вспоминая подробности разговора, то и дело продолжал морщиться, как от зубной боли. Но Софи никогда не заведет любовника — это единственное, что его утешало. Как бы там ни было, в ее моральной чистоте он не сомневался.
Патрик подумал и решил, что ему следует уехать до позднего вечера. Если прибыть слишком рано, она может подумать, что он за ней следит. А этого ему очень не хотелось. Можно отправиться в свою контору в доках Вест-Индской компании. Управляющий Генри Форест в записках умолял его приехать немедленно после прибытия «Парка».
Однако наемный экипаж Патрик направил в министерство внутренних дел. Брексби также настойчиво приглашал его к себе сразу же по возвращении из Уэльса.
К сожалению, после разговора с министром настроение Патрика не улучшилось. Лорд Брексби стоически воспринял отчет об инспектировании строительства береговых укреплений. Собственно, ничего другого он и не ожидал.
— Милорд, мы вам весьма признательны, — церемонно произнес министр внутренних дел. — Вы выполнили задание компетентно и своевременно.
Патрик поклонился:
— В таком случае я могу быть свободным?
— Нет-нет. — В первый раз на памяти Патрика лорд Брексби (такой собранный и уверенный в себе) выглядел почти встревоженным. — Нам следует еще обсудить… хм, подарок Селиму. — Он сделал многозначительную паузу.
— Вот как? — вежливо отозвался Патрик.
Ему вдруг захотелось приехать домой до того, как Софи отправится с Брэддоном, чтобы пригласить его вечером на ужин. Пусть она поймет, что ему совершенно безразлично, с кем она проводит время.
— Здесь возникли некоторые сложности. — Брексби по-прежнему не хотел посвящать Фоукса в планы Наполеона подменить скипетр. — У нас появились сведения, что скипетр пытаются похитить, поэтому приходится принимать соответствующие меры. Короче, вы его получите непосредственно в Константинополе за несколько часов до коронации.
— Вы считаете, что кража — это серьезно? Брексби кивнул:
— Абсолютно.
Тон был безапелляционный, и потому никаких уточняющих вопросов Патрик не задал.
