Я бежала. Было холодно. Очень холодно. И страшно. И ветки хлестали по лицу и рукам, оставляя кровавые следы. Словно когти, вспарывая кожу... Дыхания почти не осталось. Воздух сухими толчками вырывался из ободранного криками горла, с хрипами. Устала... Боже, как же я устала! Не могу больше! Сердце билось в ушах, заглушая все остальные звуки, кроме этого ужаса. Я еле переставляла ноги. Они почти отказали, трясясь от усталости и страха. А за моей спиной летел волчий вой.
Стая гнала свою добычу...
Я знала, очень отчетливо и четко осознавала - мне не уйти, не обогнать серую смерть, что рассредоточилась по лесу, окружая, беря меня в кольцо. Они вокруг. Повсюду. Они уже сомкнули ряды и до прыжка вожака остались считанные секунды...
Несколько секунд жизни... А она совсем не торопится проносится перед глазами. Мозг продолжает надеяться, что все это - просто мой бред...
Считанные секунды жизни...
Обидно умирать такой молодой - подумала я, глядя, как справа и слева мелькают серые тени. Зря я не переспала с этим красавчиком. А теперь уже и не успею... Жаль. Самый красивый мужчина из тех, что я видела когда-нибудь. Кому нужна эта глупая гордость? Лучше всего умирать ни о чем не сожалея...
Он выскочил из-за чахлой сосенки. Огромный, уже в зимней шкуре, пушистый и какой-то совсем не страшный. Совсем не похожий на персонажа сказки или на тех, что сидят в зоопарке...
Волк...
Вожак...
Сверкнули синие, бездонные глаза.... Совсем не волчьи. Разве у волков бывают такие глаза? А как же желтые, что обычно показывают в кино? Я размышляла, не в силах пошевелиться. Заворожено следя, как он, не останавливаясь, метнулся ко мне. Бросился. Ударил всем телом, сбивая с ног. Я знала, что он ищет зубами горло...
Ужас перестал умещаться во мне, выходя наружу безумным криком:
- А- а - а - а - а - а...
- Спокойно! Не бойся! Я с тобой! Тихо... Тихо... Все хорошо...
- Волки! Волки! - визжала я, вырываясь.
- Я знаю. Знаю. Они на улице. Не бойся. Они не войдут! - сильные, крепкие, горячие руки обнимали меня, успокаивая. Гладили по голове. Прижимали к груди. Я цеплялась за них, как за единственную преграду между мной и тем ночным кошмаром, что выл на улице, ярко иллюстрируя, что мне очень даже есть чего бояться!
Голос доносился откуда-то сверху, словно человек уткнулся мне в макушку лицом. Он шептал и шептал, что все хорошо, просил, успокаивал, умолял, обещал... Мне хотелось слушать и слушать. И лежать в кольце этих крепких рук, пусть и без малейшего намека на сексуальность. Здесь было так спокойно и уютно. Так надежно. Я потихоньку затихала, чувствуя, как проходит паника. Я просыпалась. Осознавала кто я и где я.
Слезы навернулись мне на глаза. Кажется, я нашла место, где мне хотелось бы провести всю мою жизнь. Но для меня это невозможно... Хотя...Это же сказка? Да?
- Свет... - Попросила я.
- Сейчас... - Шепнула тьма и руки исчезли, вызвав у меня обиженный, хныкающий звук. Ну, как маленькая, честное слово! Раздалось шуршание. Справа от меня звякнул металл. Потом звук, странный... Звук удара... И зажглась свеча...
- Хватит, - прошептала я, видя, как он тянется к следующей, - хватит одной...
Свет разогнал мрак. А вместе с ним стал ускользать и мой кошмар, унося страх. Стефан поставил свечу на комод, подошел и сел на кровать, подогнув одну ногу.
- Ты в порядке? - он внимательно всматривался в меня. Пришлось кивнуть.
- Теперь, кажется, да...
- Ты кричала... Очень страшно... Как будто умирала...
- Да... Наверное... - я снова кивнула, - волки гнали меня через лес. И... Вожак порвал мне горло... - всхлипнула я, отпуская свой ужас. Он кивнул, коснулся моей руки, пожимая, даря успокоение и поддержку. Хотя я бы предпочла вернуться в его объятия, но попросить об этом было не удобно, и от того стало еще более горько и обидно...
Синие глаза...
Чудесные глубокие, абсолютно бездонные колодцы. Такие необычные. Я вглядывалась в них. Совсем не волчьи... Как у того вожака... Эта мысль заставила меня отдернуться от него в панике.
- Не бойся... - попросил он, сверкнув клыками, и вызвав у меня озноб.
- Вожак... Он ... - я хотела сказать, что во сне у волка были его глаза, но голос мне отказал. Он улыбнулся и кивнул, как будто и так все знал.
- Я знаю, - подтвердил князь мою догадку. - Я - вожак стаи...
- Значит... Ты убьешь меня... - горло перехватило.
- Нет. Я не хочу, - покачал головой Стефан, - да и кольцо, не смотря на то, что ты не веришь в него, не даст тебя в обиду...
- А стая.... - За окном, отвратительно близко, тоскливо завыли волки, словно отвечая на мой вопрос. Он вздрогнул, как от боли. Закрыл глаза, выдыхая сквозь зубы. Вдох - выдох. Его лицо исказилось в муке. За окном снова взвыла стая. Он дернулся, зашипев. Потом, по-видимому, на что-то решился и соскользнул на холодный пол.
Он стоял передо мной на коленях. Я замерла, обалдело гладя на него. Умеет удивить, ничего не скажешь. И как же я должна реагировать на столь открытое проявления смирения и унижения столь гордого существа?
- Позволь попросить тебя о милости... - князь собрался с силами, и выдохнул, - госпожа...
Не в силах справиться с потрясением, я изобразила что-то долженствующее означать согласие, но больше похожее на поклон. Одновременно я пыталась показать руками, чтобы он немедленно поднялся. В общем, со стороны, результаты моих одновременных усилий должны были выглядеть впечатляющее, потому что его губы чуть дрогнули, и складка перестала быть такой скорбной. Но с колен он не встал. Тряхнул головой и продолжил:
- Я знаю, что вы боитесь, и все же осмеливаюсь просить... Умоляю вас, пресветлая панна, пожалейте их...
- Их? - не поняла я.
- Волки... - тихо прошептал он.
- Волки? - вновь не поняла я.
- Это моя личная охрана. Пятьдесят человек. Мои побратимы. Прошу вас... - Князь задохнулся, но взял себя в руки, - им срочно нужно перекинуться. Сегодня последняя ночь. Следующей ждать месяц или проводить сложный обряд. Сейчас ты на него не способна. А пребывать так долго в шкуре - очень вредно для психики и здоровья. К тому же у многих из них дома - семья, дети... Пожалей.... Пожалуйста... - я так и уставилась на него.
- Так вы - оборотни?
- В некотором роде, да...
- И почему же они не перекинутся сами?
- Они не могут. Наша сила идет от богини нашей, Мары Прекрасноликой. Власть сменилась. Для смены облика им нужно пройти обряд. Если ты согласна исполнить мою просьбу - одевайся, до восхода у нас и так слишком мало времени...
- Зачем? - я вновь отползла, кутаясь в одеяло, от края кровати.
- Их нужно впустить и провести ритуал.
- Ритуал? - мой голос был весьма насторожен.
- Да. Теперь это твоя охрана. Ты должна их признать. - Он встал с колен - ты идешь?
- Да. Хорошо... - Кивнула я, глядя, как настороженное лицо и сведенные, закаменевшие плечи немного отпускает. Аккуратно откинув одеяло, я полезла к краю, стараясь не сверкнуть ничем ценным. Он вышел. Я услышала тот же странный стук и вторая комната озарилась неярким светом.
