Балазей посмотрел, посмотрел… А и действительно, красивое ружье! Дуло черненое, курок золоченый, приклад из деревянной душистой породы и весь в рисуночках. А легкое, а емкое! И, как потом оказалось, центрального боя с алмазными кремнями. Принцесса же — сухая, конопатая, гундосит не по- нашему. Царь ее, кстати, и сам на третий год восвояси отправил. То ли дело ружье! С таким ружьем… Оно — не знаю, поверит ли кто, — на тридцать верст стреляло и без промаха.
Так что закинул Балазей дареное ружье за левое плечо и ушел со службы, от царя, от бывшего товарища. И двадцать… ну, десять лет это ружьецо каждый вечер его без единой осечки кормило. Сядет, расскажет, поверят — накормят. А не поверят — так вскочит, оскалится, клацнет курком.
— Геть! Геть! — кричит.
Хлипкие разбегутся, смелые останутся. И — пошла потеха! Чего он только не выделывал! Палил куда попало, и все с великой пользой: сундукам замки сшибал, мухам крылья обрубал, всем желающим больные зубы выстреливал без лишнего кровопролития. И за это умельца до отвала кормили и до упаду поили. Вот какой он был веселый человек!
Но как-то однажды забрел он в такую деревеньку, где не то что царское ружьишко — дуда горластая и та никого не возрадовала. Уж очень дрянное попалось селение: никто там не родился, никто не помирал, никто свадьбу не гулял. Пусто на улице, скука. Идет Балазей, брови хмурит, вздыхает. Вот, думает, осень настала, и руки дрожат, и курки заедает, дуда не поет. Поежился бывший солдат, шапку снял, на небо посмотрел, по сторонам. И видит…
Какой-то валацуга, непотребный оборванец, у забора стоит, на поросенка смотрит. И то сказать: забавный поросенок — молодой, а сала как у старого. Способный, значит. Тут надо бы его хватать и убегать, а оборванец смотрит. Должно быть, очумел от голода. Эх, думает бывший солдат, пропадет человек! Подошел он к нему, по сторонам покосился и шепчет:
— Ну, чего смотришь? Дерзай!
— Как дерзать?
— А хотя бы вот так! — Балазей поросенка за нежное ухо берет и от земли отрывает.
Поросенок от подобной лихости речи лишился, молчит. Валацуга говорит:
— Зачем ты его так?
— Как зачем? Откушаем. Аида за мной! — и побежал солдат рысцой к околице.
Валацуга его догоняет, срамит:
— Брось поросенка! Нечестно, неправедно это! — и за рубаху хватает, вот-вот разорвет…
Остановился Балазей, презрительно на валацугу глянул и только отвечать…
Как поросенок осмелел и поднял дикий ор. На ор враз по всему селению калитки заскрипели, людишки показались — кто с топором, кто с вилами. Ведь до чего безобразный народ! Когда Балазей на дуде убивался, так ни один с печки не слез, зато презренный поросячий визг всех на ноги поднял!
Но это мы сейчас пространно рассуждаем, а тогда Балазею не до разговоров было: жизнь или смерть решались. Так что схватил он трофей — и бежать. Валацуга за ним.
Ушли без потерь. Забежали в ближний лес, развели костер, поросенка порешили, сели ужинать…
Нет, на самом деле все куда труднее было. Забежали они, отдышались, Балазей из-за голенища штык достал… А валацуга его за руку хватает, кричит:
— Не позволю! Он краденый!
Тут хотел Балазей… Нет, не стал. Вместе ж крали! Штык опустил и говорит:
— Какой же он краденый? Он купленный!
— Как это купленный? Когда?
— А по дороге. Я им дуду, они мне поросенка. Справедливо?
Посмотрел валацуга, и точно: нет дуды. Балазей ее, видать, дорогой обронил. Ну вот, а я сказал, что без потерь ушли. Хорошая была дуда — в ней парабор на восемь дыр и пищик индюшиный…
А валацуга:
— Что дуда! Может, им поросенок нужнее.
— Э! — говорит Балазей. — Плохо ты о людях думаешь. Народ всегда к веселью тянется. А это что? Свинья она и есть свинья! — и жахнул штыком в поросячье сердце.
И вот сидят они, едят… Нет, валацуга не ест, только слюни глотает. Он терпит. Блаженный! Бывший солдат на него посмотрел, подмигнул, облизнулся, потом говорит:
— Думаешь, я от рождения такой кровожадный? Отнюдь. Я в юные годы столь ласковый был, что меня в сарафан обряжали. Потом… настали взрослые года, забрили мой высокий лоб; служить отправили. Там каждый день, бывало, еще солнце не взошло, уже кричат: “Подымись! Становись! Глаза направо! Не дышать!” Ну и не дышим. До обеда. Потом болтухи перехватим и начинаем ружейный артикул…
И замолчал Балазей, опечалился. Грустно, досадно, обидно ему! Все годы его горькие, все шомполами битые, голодные, холодные, злые, бродячие — тьфу!
А еще валацуга прибавил:
— Да, житие наше прискорбно; живем как трава. Чуть повыше поднялся, так сразу скосили.
— А что делать? — вздохнул Балазей.
— Улететь, — валацуга ответил. — В чистом небе просторно, привольно, там солнышко греет, тепло.
— М-да, — еще горше вздохнул Балазей, — там тепло. И кабы я умел летать, так… — и задумался: а и действительно, что он тогда бы делал и куда бы полетел?
А валацуга как бы между прочим говорит:
— Человек всю жизнь летает, только многие того не замечают.
Усмехнулся бывалый солдат:
— Это, что ли, во сне?
— Нет, зачем же во сне! — валацуга смеется. — Мы и сейчас с тобой не просто так сидим, а по небу летим.
— Как летим?
— Очень просто. Ведь мы не сами по себе, а на земле сидим, а земля, как известно, вкруг солнца летает. Понятно?
— Так точно! — отвечает Балазей и ухмыляется.
И в самом деле, что тут понимать? У валацуги ум за разум заскочил. Вот это находка, вот это удача! Похлеще царского ружья! Приосанился бывший солдат, говорит:
— Пора бы нам и познакомиться. Как тебя, юноша, звать-величать?
— Миколайкой.
— Во-во, Миколай. А меня — Балазей. Так куда мы собрались?
— В Архаровск.
— Пошли!
И пошли. И на каждом ночлеге — успех. За миколайкины байки кормили гостей и поили в три горла. Вот, скажем, придут, Миколайку блинами накормят — он мяса не ел, — а потом Балазей, собравшимся тайно моргнув, степенно спросит:
— А скажи нам, великий мудрец, откуда люди пошли?
Миколайка:
— С деревьев. Люди раньше были дикие, мохнатые, с хвостами.
Все молчат, головами кивают. Ведь сказано им: Миколайка обидчив; чуть что — замолчит. Но уж если над ним не смеялись, он, бывало, такое верзал, что представить нельзя. Только что нам Миколайкины слова, когда дела и того хлеще оказались!
А было это так. Шли они, шли и дошли до Архаровска. День был солнечный, поле вокруг, в трех верстах — городская застава. Сели друзья отдохнуть. Балазей разулся, портянки на кустах развесил. Миколайка… свою торбу развязал и стал доставать из нее деревяшки, прутики, дощечки, крючки, закорючки, обрезки холста…
— Что это? — удивился Балазей.
Молчит валацуга, сопит. Щепку к закорючке, закорючку к дощечке цепляет, тут же рядом деревяшку приспособил, холстом обернул, потянул — удержалось.
