стола и, требуя внимания, постучал по нему рукояткой пистолета — члены муниципалитета, пребывая в растрепанных чувствах и полностью сбитые с толку, медленно, но верно впадали в истерику.
— Господа, — охотник повысил тон, — и дамы, — он слегка кивнул мадам Пунш. — Какого дьявола вы сидите тут и киснете? Вы же не дрожжевое тесто, господа! Испугались? Не берите в голову. Маленькое театрализованное представление еще никому не вредило, надо же заботиться о реноме жестокосердных и психически неуравновешенных охотников? А теперь, господа, я вам совершенно серьезно заявляю — при любом мало-мальском сопротивлении, неоказании должной помощи и саботировании распоряжений, которые для вас являются непосредственными при-ка-за-ми, я, не задумываясь, расстреляю каждого сотого в этом заштатном городишке. И в первую очередь вас как руководителей. Возродив, так сказать, древние, но чертовски действенные военные традиции. Я доступно изъясняюсь? Доступно, — с удовлетворением подытожил он, оглядев поникших муниципалов. — Это вам урок, господа, на будущее — чтоб встречали с должным почтением. Вызовите, что ли, врача. — Алекс махнул рукой, обратив-таки внимание на сипящего Йонаса. — Видите, человеку плохо.
За врачом, посовещавшись, отрядили юриста Зольтана. Вскоре, как нельзя кстати, объявился Хасан с тощей картонной папкой, в которой лежало с десяток машинописных листочков — вся информация, какая нашлась о предполагаемых сообщниках Влада Роста.
— Негусто, — выразил неудовольствие Алекс, наскоро просмотрев бумаги. — Ладно, всё лучше, чем ничего. Честь имею, господа. — Он приподнял шляпу. — Отправляюсь ловить беглого доктора. Да, — обернулся от двери, — разошлите приметы целителя и пособников по городам. В деревни и села, с какими есть связь, тоже отправьте. И поскорее.
Едва он вышел за порог, под сводами управления раздался слитный вздох облегчения — члены муниципалитета, не таясь, утирали взмокшие лбы платочками и, вяло переругиваясь, решали, как в дальнейшем обезопасить себя от таких неудобных гостей. Приставу влетело по первое число — за то, что не предупредил; в самый разгар нагоняя вернулся юрисконсульт с врачом. Врач без промедления взялся за осмотр казначея Жиховца, пока секретарь Пунш обсуждала с остальными причину навязчивой до маниакальности идеи охотника о поимке Влада Роста. Причина была непонятна, один только подписанный в Миргороде ордер чего стоил — охотники и так могли судить арестованных по подозрению в целительстве и тут же приводить приговор в исполнение, что, конечно, сильно напоминало небезызвестный суд Линча. На самом деле ордер как таковой им вовсе не требовался, но он придавал действиям охотников некий ореол законности, и они могли прикрыться казенной бумажкой в том случае, если бы грубая сила оказалась бесполезной. В конце концов «отцы города» сошлись на том, что это — личное. Видно, когда-то давно или, наоборот, сравнительно недавно, доктор Влад в чем-то подставил Алекса, крайне насолил ему, перейдя дорогу во всех возможных смыслах.
Тем временем внизу, на заросшей крапивой поляне, возницы обеих бричек разворачивали лошадей, а охотники, сидящие в повозках, весело гоготали, слушая рассказ Алекса о трусливых нравах обывателей- управленцев.
— Куда теперь? — спросил кто-то старшего.
— Хорошая дорога тут одна, — раздумчиво ответил Алекс. — Они удирали на лошади, значит, наверняка двигались по дороге, стараясь выиграть время. Жилых поселков или деревень рядом нет, все местные давно переселились в этот обезьяний город. Дальше к северу, километров через пятьдесят, идут заселенные районы. Для начала поедем туда, расспросим, что и как. — Он подал возницам знак трогаться.
— Хей-хо! — Дед Прохазка ловко огрел вожжами круп чалой лошадки, и брички с охотниками поехали назад, всё так же петляя между деревьями, а выбравшись из леса, понеслись прочь от Лайф-сити.
Первая рисованная глава
Живи, Волик!
Мы сидим у крутого обрыва и любуемся закатом, простершимся над горизонтом огненно-красной полосой. Закат, как обычно говорится в книгах классиков, «пламенеет», и я полностью согласен с классиками. Черные деревья у далекой стены леса царапают пухлые бока светила; из раны, испачкав четверть неба, струится «кровь». Сзади подкрадывается темнота. Ирка прислонилась спиной к переломленному пополам дубу; его корни, похожие на дождевых червей, проткнув землю, выпирают из отвесной стены под нами. Внизу течет река, и вода звонко бьется о камни, взвихриваясь пенными бурунчиками. Позади — тоже лес, в траве стрекочут кузнечики, сонно чирикают птицы; на опушке заливается соловей. Мы сидим на большом камне, поросшем зелено-синим мхом, слушаем соловьиное пение и качаем ногами: ждем, когда вернется из разведки Лютич.
— А я писателем в детстве хотел стать, Ирка, — рассказываю о своей жизни. — А до этого — режиссером или там сценаристом, я кинофильмами увлекался. Представляешь?
— Правда, что ли? — Она с любопытством косится на меня. В руках у Ирки большой кусок черствого ржаного хлеба; крошки падают на джинсы, она аккуратно подбирает их и кладет в рот. У меня слюнки текут, когда смотрю на хлеб, но я терплю: в конце концов, я — мужчина. Из еды у нас больше ничего нет, поэтому Лютич отправился в ближайшую деревню за припасами и — попутно — за новостями.
— Ну да.
— А почему не стал?
— Э-э… игра началась.
Она смеется, не замечая моей запинки. Да чего уж там — моего вранья. Не буду же я объяснять ей, девчонке, почему не стал писателем.
— Так наоборот, такой шанс! Кем ты был до игры? Обычным человеком, ничего не знал, ни о чем не заботился. А тут такое! Сразу небось понял, что к чему в мире, смерть увидел… говорят, лучшие писатели те, кто войну пережил, ну, или там лишения какие-нибудь. Например, Хемингуэй. Я его, правда, не читала, мне Лютич рассказывал.
Я задумываюсь. Ее мысли насчет смерти и лишений удивительным образом резонируют с моими снами. Особыми снами. Гнетущими, давящими. В них мне является… не помню — кто. Не хочу вспоминать. Достаточно того, что слова из снов каленым железом врезаются в мозг, остаются там навсегда.
— Ты знаешь, Ирка, — осторожно подбираю слова, — что-то подобное я уже слышал. Чтобы стать хорошим писателем, надо узнать, что такое жизнь и что такое смерть. Иначе — твори на потребу толпе. Масса превознесет тебя, но потом, а это когда-нибудь обязательно случится, шваркнет с размаха об землю. Кто-то мне такое говорил, только давно это было.
— Ну так! — веселится Ирка, откусывая от ломтя. — Я умная, глупого тебе не скажу. Внимай мне!
— Ирка-носопырка, — дразнюсь, уходя от скользкой темы. — Вот придем в Беличи, вспомню, что там произошло, и тогда…
— Ну что тогда? Что? — Она показывает язык.
— Тогда и посмотрим.
— Ты в самом деле ничего не помнишь? — спрашивает она, помолчав.
— Кое-что помню: тебя помню, Лютича… Остальное как в тумане. Помню, ты над сыном Радека издевалась, когда мы его за воровством поймали.
Ирка отворачивается с хлебом во рту.
— Бахлмлбл…
— Чего?
— Говорю: так надо было! Всё Лютич ведь придумал — и «колдунами» предложил стать, и твою маскировку обеспечил…
М-да. Вот оно как.
— Странно, да? — высказывает мою непроизнесенную мысль Ирка. — С виду деревенский увалень, простак, а хитрющий — сама, бывает, не пойму, что у него на уме. А книжек сколько прочел! Наверное, сто. Или даже тысячу.
— А «сеансы» наши?
