– Вам обязательно надо об этом говорить? – наконец подала голос Сисси. – О потере памяти и всем прочем.
Юджиния бросила на Марлу укоризненный взгляд, как бы говоря: «Я же тебя предупреждала.»
– Сисси права, здесь не место, – с ноткой предупреждения в голосе заметил Алекс.
– Тогда после ужина, – откликнулась Марла.
В этот миг, словно по заказу, в столовой появилась Кармен.
– На самом деле тут и говорить не о чем. – Юджиния покачала головой и отодвинула кресло. – Я, пожалуй, выпью кофе в гостиной, – объявила она, и Кармен исчезла.
Ник вдруг наклонился вперед.
– Если Марла хочет об этом поговорить, – начал он, – почему бы и нет? Ведь речь идет о ее памяти.
– Ой, боже мой! – пробормотала Сисси.
Марла воспряла духом, благодарная за любую поддержку – даже от Ника.
– А еще, – она повернулась к дочери, – я хочу съездить на ранчо и посмотреть, как ты катаешься верхом.
Сисси по обыкновению закатила глаза. Видимо, без этого театрального жеста она уже просто не могла обходиться.
– Ой, мам, да ладно тебе! – скривилась она. – Когда это тебя интересовали лошади?
– Я ведь уже говорила, – ответила Марла, чувствуя, что все взоры обращены на нее. – Я помню, как ездила верхом. Это лишь мимолетное воспоминание – однако я уверена, что уже сидела на лошади. Может быть, мы с тобой... – голос ее дрогнул под недоверчивым, враждебным взглядом Сисси, —...когда-то катались вместе?
– Мам, ты что, прикалываешься? – Сисси с трудом сдержала смех. – Ну ты даешь! Ты же к лошадям никогда и близко не подходишь! Тебя в детстве сбросила лошадь, и с тех пор ты их боишься. Правильно, пап? – Она обратила взгляд на отца, ища поддержки.
– Правильно, милая, – подтвердил Алекс, и у Марлы упало сердце. – Кобыла попалась с норовом. Все обошлось, ты ничего себе не сломала, но с тех пор смертельно боишься лошадей.
Неужели она так ошиблась? И это воспоминание – лишь игра воображения, каприз поврежденного мозга. Нет, быть не может!
– Я не могу этого объяснить, но чувствую... – Она осеклась, чувствуя, что все перестали есть и смотрят на нее, ожидая, что она еще выкинет. – Мне кажется... Кажется, что мне нравилось ездить верхом. – Она взглянула на дочь. – С тобой.
– Господи, мам, что ты такое несешь? В жизни не поверю, что ты забыла свой страх перед лошадьми! Может, хватит, а? Все это просто смешно и жалко, и...
– Сисси, хватит! – сердито оборвал ее Алекс. Резкий голос его прозвучал странным диссонансом с мелодичным журчанием классики.
– Нет, она права. – Марла встретилась глазами со смущенным взглядом дочери. – Ты права: я и выгляжу, и веду себя смешно и жалко. Хотела бы я встряхнуться и снова стать прежней: но, боюсь, так сразу не получится. Так что будь со мной терпелива, хорошо?
– Можно мне выйти? – пробормотала Сисси и, не дожидаясь разрешения, вскочила и выбежала из столовой. В глазах у нее стояли слезы.
– Ты ее расстроила, – укоризненно заметил Алекс.
– А ты расстроил меня! – сжав кулаки, отрезала Марла. – Я не могу больше выносить эту неизвестность! Не хочу прятаться у себя наверху, пока не пройдут синяки и не отрастут волосы. Не собираюсь скрываться от друзей, которые хотят меня видеть. Ни от отца, ни от Чериз и ее мужа- проповедника, ни от кого-нибудь еще! Я хочу одного – стать собой – во что бы то ни стало!
– Запасись терпением, – проговорила Юджиния.
– Меня уже тошнит от ваших увещеваний! Мне нужно выбраться из дома. Погулять по городу. Вернуться к обычным занятиям. Может быть, тогда я что-то вспомню.
– Марла права, – вставил Ник.
– Боюсь, тебе будет тяжело, – заметила Юджиния. – Твои подруги, видишь ли, все они из высшего общества, и...
– Если они не примут меня такой, как есть, значит, они просто напыщенные идиотки и никакие мне не подруги. Джоанна Линдквист не сбежала, когда меня увидела, верно?
– Просто смешно, – проговорила Юджиния и поднялась, но уходить не спешила.
Алекс молча смотрел на Марлу.
– Прости, – проговорил он наконец. – Ты права. Наверно, тебе пора начать выходить из дома. Я просто волнуюсь за тебя. – Он откинулся на стуле и вздохнул. – Знаешь, каждый год после Дня благодарения мы устраиваем банкет в Кейхилл-хаусе. Я думал, в этом году нам придется обойтись без тебя – но, может быть, это не такая уж хорошая идея? Впереди еще две недели, даже почти три. Подумай об этом.
Марле представились несколько дюжин гостей, ожидающих от нее выполнения обязанностей хозяйки, и храбрость ее начала испаряться. Конечно, основная работа ляжет на прислугу, но все же.
– Не уверена, что я готова к большому званому ужину.
– Разумеется, не готова, – сердито сверкнув глазами на сына, заговорила Юджиния. – Ты просто не выдержишь такого напряжения. Этот год придется пропустить. Все поймут.
– Подождите минутку. Я ведь еще не сказала «нет»! Я сказала только, что не уверена.
«Мысль, пожалуй, не так уж плоха», – сказала себе Марла. Она не собирается изображать бедную беспомощную калеку и не согласится, чтобы ради нее приносились в жертву семейные традиции. И так уже родная дочь считает ее сумасшедшей! И потом, на банкете будет множество друзей и старых знакомых.
– Хорошо, – храбро сказала она наконец. – Согласна. Юджиния открыла рот, но не произнесла ни звука.
В улыбке Алекса Марле на миг почудилась тревога, но, должно быть, у нее просто разыгралось воображение.
– Вот и чудесно, – с ноткой сарказма ответил он. Осознав, на что согласилась только что, Марла снова испугалась. Ее вдруг охватила нервная дрожь.
– А теперь, – заговорил Алекс, – прошу извинить, у меня деловая встреча в «Марриотте». Японские бизнесмены, заинтересованные в инвестициях. Возможно, как раз то, что нам нужно. – Он обошел вокруг стола и поцеловал жену в щеку. – Ник, ты останешься? Развлечешь дам?
Ник поморщился и пожал плечами.
– Только недолго.
– Спасибо. – Алекс взглянул на часы и поспешно покинул комнату.
– Меня не нужно развлекать, – прояснила ситуацию Марла и поднялась из-за стола.
– А я не откажусь от беседы за кофе. – И Юджиния укоризненно приподняла бровь.
– Если не возражаете, лучше пойду взгляну, как там Сисси.
– Ничего с ней не сделается, – заметила Юджиния. – Подросткам свойственны такие перепады настроения.
– Мне кажется, нам с ней нужно поговорить, – стояла на своем Марла.
Не то чтобы она так жаждала откровенного разговора с дочерью – ей просто нужно было сбежать как можно скорее от свекрови и от Ника, человека, который заставил ее усомниться в собственных чувствах, в собственных убеждениях, в собственном браке. От него она готова была бежать, как от чумы, ибо где-то в самом темном уголке души знала: перед этим искушением она бессильна. Она не хочет больше замечать в его глазах вспышки чувств, не хочет гадать, каково это – поцеловать его, прижаться к сильному теплому телу, или...
– А потом пойду отдохну, – внезапно охрипшим голосом закончила она.
– Ты правда не хочешь ни чая, ни кофе? – на всякий случай уточнила свекровь.
Марла покачала головой.
– Что ж, думаю, Ник охотно проводит тебя наверх, – заметила Юджиния.
Марла сжала губы, чтобы не пускаться в новый бесполезный спор. Ник бросил на мать
