Элли наклонилась над девочкой.
– Милая, он сейчас занят, но он знает, что ты здесь, и подойдет к нам, как только освободится.
Утром Элли взяла с собой Эрику, когда поехала за покупками, а потом решила заглянуть на работу.
Когда занятия окончились, Марк поглядел в их сторону и улыбнулся, потом подошел к ним. Было видно, что ему приятно их видеть.
– Приветствую вас, дамы.
Элли улыбнулась:
– И тебе привет.
Пульс Элли снова достиг высшего предела. Она подумала, не намерен ли Марк нарушить этикет и обнять ее. Он бы так и поступил, находись они за закрытой дверью.
– Нам с Эрикой захотелось соблазнить тебя обедом в «Ройале», – сказала Элли, стараясь заставить мозг функционировать нормально.
Марк посмотрел на часы.
– Это было бы хорошо, но у меня еще есть кое-какие дела. Может быть, в другое время.
Элли закусила нижнюю губу и посмотрела вниз, на Эрику, чтобы скрыть досаду.
– Да, конечно.
Теперь Марк смотрел на Эрику. На его лице Элли прочитала страстное желание взять племянницу на руки, поцеловать в щеку и убаюкать ее. Но его с детства учили, что открытое проявление чувств строго запрещено.
Он взглянул на Элли, и она тут же ощутила всю полноту своей любви к нему. И была потрясена силой этой любви. Тогда она снова занялась Эрикой.
– Наверное, нам пора ехать.
– Хорошо. Спасибо, что заглянули.
Элли оглядела зал для тренировок.
– Похоже, без меня дела здесь идут гладко.
Поколебавшись лишь мгновение, Марк возразил:
– Только не смей думать, что ты не нужна.
Элли должна была убедить себя в том, что в эти слова не был вложен какой-либо особый смысл.
– Это точно?
Марк кивнул.
– Более чем.
В горле у Элли возник комок, как будто там застряло сердце.
– Мы поедем. Эрике не мешало бы вздремнуть.
– Хорошо.
– Па-па.
Элли не удержалась от улыбки. Судя по всему, Эрике не нравится, когда на нее не обращают внимания.
– Вы готовы к обеду, юная леди? Сегодня дядя Марк не может пойти с вами, а в следующий раз – обязательно.
Элли тряхнула головой. Итак, от просто «Марк» он перешел к «дяде Марку».
– Ужинаем вместе?
Марк выпрямился.
– Конечно.
Элли покатила коляску к выходу, не оглядываясь.
Марк приехал домой вечером, когда Элли купала Эрику. Перед этим он позвонил и предупредил, что не будет к ужину. Ему звонила Нита Уиндкрофт. Она получила очередное угрожающее письмо, и члены Техасского клуба скотоводов встретились, чтобы его обсудить.
Элли вынула Эрику из ванны, в которой девочка в приливе восторга осыпала и Элли, и Марка фонтанами брызг.
– Даже не верится, что кто-то до сих пор изводит Ниту, – покачала головой Элли. – Я все вымыла, так что можешь принять душ, – добавила она, не замечая удивленного взгляда Марка. Так что ей теперь написали?
Она пошла в спальню Эрики. Марк с девочкой на руках последовал за ней.
– В общем-то, все то же самое. Эти письма всегда туманны. В этом говорится: «Убирайся или...»
Элли обернулась.
– Если кто-то считает, что несколько записок и мелкое хулиганство заставят Ниту уехать со своей земли,
