волна чувства.
– Да они очень друг друга любили. Я всегда им завидовал.
Заметив, что Марк отступил на шаг, Элли осмелилась повернуть голову и посмотреть ему в глаза. В них ясно читалась боль. Ему все еще тяжело. Из-за брата и его жены? Из-за его собственной жены? Или из-за всех троих?
Какое у него выразительное лицо! И красивое. Смуглая кожа, густые брови, нос классической формы. А под ним – губы...
– Па-па! Отпусти меня!
Элли нашла в себе силы повернуть голову и ответить на улыбку девочки поцелуем в щеку.
– Она зовет тебя папой?
– Да, только лучше бы этого не было.
Услышав явственное волнение в голосе Марка, Элли вскинула голову и увидела, как глубокая морщина прорезала его красивое лицо.
– Почему?
– Потому что я ей не отец.
Элли недоумевающе посмотрела на него.
– Марк, я понимаю, что ты ей не отец, но воспринимать тебя отцом для нее так же естественно, как есть и спать. Ты – постоянная величина в ее жизни. Помнит она родителей или нет, но...
– Элли, я хочу, чтобы она их помнила. Фотография здесь именно для этого. Пусть она знает, что ее родители – они, а я – не более чем дядя, который взял на себя заботы о ней.
Почему он так говорит? Ведь теперь, когда родителей девочки нет, именно он должен заменить ей отца. Марк, несомненно, любит племянницу, более того, он относится к ней как к драгоценности. Элли находилась в офисе, когда Марку сообщили о смерти его родных и о том, что он назначается опекуном ребенка. Марк пережил тогда такой удар! Потеря родных, осиротевшая девочка...
Не могло быть никаких сомнений в том, как глубоко его трогала судьба Эрики; в противном случае Элли не оказалась бы здесь.
– Она очень привязана к тебе. У вас похожие карие глаза, у нее и губы как у тебя. Она могла бы быть твоей дочерью.
Марк засунул руки в карманы брюк и качнулся на каблуках. Элли так долго работала с ним, что хорошо могла определить признаки подступающего гнева.
– Как бы то ни было, она не моя дочь. Да, мы с Мэттом похожи, но у нас было не так уж много общего. Мы оба – сыновья Натаниэла Хартмана, но Мэтт унаследовал много черт от матери. Ему всегда хотелось поскорее вырасти, жениться и иметь детей. В отличие от меня.
Слова Марка стали неожиданностью для Элли.
– Ты не хотел детей? Но ведь ты был женат.
Некоторое время Марк рассеянно смотрел на нее, а потом взял у нее Эрику. Ему требовалось создать дистанцию между ним и Элли.
– Женитьба тут ни при чем. Патрисия знала, что я не хотел детей, и это ее устраивало. К тому же она не могла стать матерью...
Сердце Элли замерло. Она сделала глубокий вдох. По-видимому, она затронула больную струну в душе Марка.
– Но сейчас, когда у тебя появилась Эрика, разве ты не задумываешься о том, чтобы завести собственных детей?
Марк еще не успел ответить, как Элли уже поняла, что заданный ею вопрос был ошибкой.
– Элли, давайте внесем ясность: Эрике я прихожусь дядей. Мэтт доверил ее мне, и она ни в чем не будет нуждаться. Что же до моего собственного семейного положения, то в моих взглядах ничего не изменилось. Мне ничего не нужно.
Сердце Элли сжалось, когда Марк осторожно передал ей Эрику и вышел из комнаты.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
– Надеюсь, комната тебе понравится, – сказал Марк.
Элли быстро повернулась к нему, и Эрика у нее на руках вскрикнула от восторга.
– Комната чудесная! В ней тоже поработал профессиональный дизайнер?
Он кивнул.
– Когда я вернулся, то счел, что здесь требуется серьезный ремонт. – Он взял Эрику из рук Элли. – А потом я задумал кое-какие новшества. Чтобы ничто не напоминало мне о прошлом.
Элли внезапно захотелось крепко обнять его. Жаль, что у него не сохранилось воспоминаний о счастливом детстве. Она подумала о собственном детстве. Пусть отец бросил их, а мать загнала себя в могилу непосильным трудом, все-таки у нее самой сохранилось немало нежных воспоминаний о детских годах. Им не хватало денег, зато у них в жизни была любовь.
– Принесу-ка я твои вещи из машины, – сказал ей Марк и передал ребенка.
Элли засмеялась, когда девочка прижалась к ней, и Марк недоуменно взглянул на нее.
– Что здесь смешного?
