– А ты разве не замечаешь? Готова поклясться, ей не приходилось так часто переходить из рук в руки за такое короткое время.
Губы Марка тронула улыбка.
– Наверное, ты права. Я не подумал.
Элли поцеловала Эрику в щеку.
– Ну ты-то заметила, моя сладкая, как хорошо переходить из рук в руки?
– Я бы не сказал, что она к этому не привыкла. К поцелуям, я имею в виду. Ты ее целуешь в третий раз, хотя только что приехала.
– А ты считал?
Марк пожал плечами.
– Просто не знал, что у тебя такое нежное сердце.
А ты многого обо мне не знал, Марк Хартман.
Элли захотелось сказать, что она куда более любвеобильна, чем он мог подозревать, но разве об этом говорят в такую минуту?
– Я люблю детей не меньше, чем кто-либо другой.
– А ты хочешь иметь детей?
Она усмехнулась.
– Лучше спроси, сколько.
Марк окинул ее задумчивым взглядом.
– Итак, сколько же?
– Полный дом. Да я бы при необходимости их и в сарае поселила.
Наверное, Марк представил себе эту живописную картину, потому что он громко расхохотался.
– Надеюсь, твой будущий муж сможет обеспечить всех твоих детей.
– Я тоже надеюсь.
Не отдавая себе отчета, Элли опять поцеловала Эрику в щечку, отчего девочка довольно захихикала.
Марк облизал губы, как будто они внезапно пересохли. Элли вдруг захотелось ощутить вкус его поцелуя. От этой мысли ей стало страшно, но отогнать ее она была не в силах. Может, она и выйдет когда-нибудь замуж, но Марк не перестанет быть частью ее жизни... Частичкой ее сердца.
Даже лепет Эрики не мог заглушить биение их сердец.
У Элли перехватило дыхание, когда Марк шагнул к ней.
– Па-па. Играть.
Марк выпрямился, словно голос племянницы вывел его из транса. У Элли запершило в горле. Ведь Марк едва не поцеловал ее. Прошло два года, как Элли влюбилась в него, и вот впервые она увидела знак того, что он неравнодушен к ней.
Его вопрос вырвал ее из пелены размышлений:
– Ты помнишь, что завтра у меня встреча в клубе?
– Конечно, помню.
– А насчет ужина не беспокойся. Вчера приходила миссис Сандерс, наготовила достаточно.
– Миссис Сандерс?
– Это наша экономка и кухарка. Она бывает здесь пару раз в неделю. Собственно говоря, она готовит и убирает дом, но тебе следует знать, что до детей она не охотница. Ей пятьдесят семь, у нее пятеро своих детей, и она не горит желанием взять на себя заботу еще об одном ребенке. Миссис Сандрес не из тех бабушек, на которых дети свободно могут бросить внуков. Она говорит: «Я вас воспитала одна, теперь вы самостоятельно воспитывайте своих».
– Мне бы очень хотелось познакомиться с ней, – улыбнулась Элли.
Марк ласково улыбнулся ей в ответ.
– Марк, похоже, ты разрешил свои проблемы с уходом за ребенком? – сказал Логан Восс у стойки бара в Техасском клубе скотоводов. – Я уже кое-что слышал об этом.
Против обыкновения Марк смотрел не в глаза другу, а на плакат на дальней стене, на котором был написан девиз клуба: «Власть, справедливость, мир».
– Что ты слышал? – с любопытством спросил Джейк Торн, когда друзья усаживались в кожаные кресла.
– Что няней Эрики стала Элли, – ответил ему Логан.
– Зная Элли, мы можем быть спокойны – твоя девочка попала в хорошие руки.
Марк только кивнул. Черт возьми, но он не в силах избавиться от мыслей об Элли. Хорошо бы она уже спала, когда он вернется домой. И все-таки лучше не возвращаться на ранчо сразу по окончании заседания клуба. Может быть, удастся подбить кое-кого из ребят на пару партий в покер?
