Может быть, здесь побывал эльф, о котором рассказывал Ник? Зи ощутила, как мороз побежал по коже, она стала принюхиваться и искать следы на снегу.
Ничего. Снег был нетронутым. Буря давно закончилась, но следов оленей или других лесных зверей не было, и это казалось довольно странным. Неужели она здесь единственная живая душа? Зи не замечала присутствия других живых существ с тех пор, как вышла из лачуги. Может, их испугала буря – животные весьма чувствительны к волшебным явлениям.
Она медленно пошла дальше, вглядываясь в предрассветные тени. Но все вокруг дышало миром и спокойствием.
Большинство деревьев в рощице оказались небольшими, от четырех до десяти футов в высоту. Зи подумала, что они либо больны, либо не разрастаются из-за того, что им тесно. Она решила, что, прореживая деревья, помогает им стать более крепкими, а значит, делает доброе дело, срубая одно из них. Зи жалела деревья, потому что там, где она выросла, их было очень мало. Эта рощица, хоть и реденькая, представлялась ей чудом. Убить сосну – даже ради совершения обряда – казалось преступлением.
Десятифутовое дерево было самым красивым, во всяком случае, если смотреть на него с одной стороны. Но его придется тянуть на гору, к хижине. К тому же Зи была уверена, что такое высокое дерево не поместится в хижине. Она медленно обходила другие деревья, рассматривая и оценивая их. Наконец Зи выбрала сосну примерно своего роста.
Ее топорик оказался очень тупым, и Зи радовалась, что рубит не крепкий дуб. Ей все же пришлось попотеть, прежде чем сосна поддалась и упала.
Срубив сосну, Зи обошла другие деревья и сняла с них пластиковые ленточки, решив, что из них получатся красивые бантики для рождественской елки. Несколько гигантских шишек, упавших с более высоких сосен, Зи решила использовать вместо игрушек, а позже их можно будет сжечь. Сосновые шишки очень хорошо горят.
Потребовалось несколько минут, показавшихся бесконечными из-за холода, чтобы привязать шишки к той стороне дерева, которая не будет касаться снега, когда Зи потащит его. Закончив работу, Зи покрепче ухватилась за ствол срубленного дерева и потащила свое сокровище на гору. Поначалу не очень тяжелое дерево, постепенно облепливаясь снегом, набирало вес с каждым шагом Зи. Хотя она была сильной и привыкла к тяжелой работе, ее грудь вздымалась к тому времени, когда замерзшие ноги ощутили наконец ровную поверхность.
Дойдя до хижины, очень уставшая, но счастливая, Зи сразу же поняла, что ей будет трудно поставить дерево вертикально, чтобы стрясти с него снег. Оно почему-то все время падало. Вероятно, существовали специальные приспособления, с помощью которых Ник устанавливал деревья, но у нее ничего подобного не было. Единственный выход – прислонить сосну к стене в углу комнаты, подальше от камина.
Втащить дерево через дверь также оказалось проблематично. Сосна была маленькой и гибкой, но размах ее ветвей был значительно больше ширины двери. Будет слишком много шума.
Зи не знала, как ей лучше поступить: принести дерево в дом сейчас или подождать, пока все проснутся?
Ком мокрого снега упал на голову Зи, напомнив ей о том, как холодно было на улице. Она зашаталась, но удержалась на ногах.
«Внесу дерево в дом позже, когда Ник проснется», – решила Зи. А сейчас ей нужна была только кружка горячего чая, после чего она свернулась бы калачиком в сильных руках Ника и уснула бы. И все тогда покажется ей возможным, страхи исчезнут. Зи знала, что уснет крепко, без сновидений.
Глава 8
– Что ты собираешься делать с этими яйцами? – поинтересовался Гензель, когда Ник разбил последнее над единственной имеющейся в доме кастрюлей.
Звонкий детский голос разбудил Зи. Через минуту ее голова показалась из-под одеяла.
– Доброе утро, – улыбнулся Ник.
– Доброе. – Зи зевнула.
– Ник! – Гензель дернул его за рукав и повторил свой вопрос: – Что ты собираешься делать с яйцами?
– Я готовлю омлет. – Ник нахмурился, представив, каким маленьким покажется омлет, разделенный на четверых. Почти вся упаковка яиц ушла на яичный коктейль. Предвидя следующий вопрос, Ник добавил: – Смешиваешь все, что есть в доме, с яйцами и жаришь. Будет вкусно. Это рождественское блюдо, – пояснил он, чтобы остановить поток вопросов.
Гензель недоверчиво посмотрел на сковородку. Ник раздумывал, не вручить ли сейчас детям подарки, чтобы отвлечь их от еды. Но хотелось подождать, когда Зи встанет.
– Ты собираешься жарить яйца? – догадался Гензель.
– Да, конечно. Я не дам вам сырых яиц, так как есть их сырыми вредно.
Гензель открыл было рот для следующего вопроса, но подошла Зи и что-то сказала ему на их необычном языке. Мальчик пожал плечами.
– Но я не заболею! – заявил он.
– Я нашел съедобные травы, – сообщил Ник Зи, по какой-то причине ощущая неловкость при свете дня.
Зи прекрасно выглядела, хотя только что проснулась. Она и пахла хорошо. Он почувствовал это прошлым вечером: она излучала великолепную радугу запахов. Но, в отличие от радуги, состоящей всего из нескольких цветов, букет запахов Зи поражал. Это были естественные запахи, но очень приятные… И это ему не казалось. Многие женщины радовали глаз – модели и актрисы, – но они были так же далеки, как и Луна. Зи была рядом, будоража его чувства.
– Травы? Здесь? – в голосе Зи звучало удивление.
Она выглядывала из одеяла, как из кокона. Ник сделал над собой усилие, чтобы сосредоточиться на разговоре, чему очень мешал вид заспанной Зи с взъерошенными волосами и ее очаровательный голос.
– Я знаю, что травы выглядят совсем неаппетитно, – заметил он. Пожалуй, он выразился слишком деликатно, так как травы были сильно побиты морозом. – Но после приготовления они станут очень вкусными. Хотя не знаю, давать ли их детям.
Зи взяла маленький пучок почерневших стеблей и понюхала.
– Да, травы будут вкусными. Спасибо, Ник, что приготовил нам завтрак.
– Для меня это удовольствие. – Он очень обрадовался и, поймав ее улыбку, почувствовал себя награжденным лавровым венком.
– Мы поедим, а потом я пойду на охоту, – решила Зи.
– На охоту? – Ник испугался. – Но… можно ли идти одной? Ведь сейчас Рождество.
– Нет, я пойду не одна. Возьму с собой детей. Им нужно научиться охотиться.
– Возьмешь детей? – ошеломленно повторил он. Потом выпалил слова, которые дал зарок не говорить ни одной женщине: – Нет, ни за что! Знаешь, сколько бывает несчастных случаев, когда детей берут на охоту? Пулевые ранения трудно вылечить, а в прошлом году…
– Ник, я не стреляю из ружья, – внезапно прервала его Зи. – Мы не любим оружия. Это не для нас.
– Лук и стрелы ничем не лучше, – сделав паузу, заметил Ник. – Дети еще слишком маленькие для стрельбы из лука.
– Я и из лука не стреляю, – мягко возразила она.
– Тогда как ты убиваешь зверей? Копьем? – не понял Ник, чувствуя, что все больше очаровывается ею, сам того не желая. – Или ты ставишь капканы?
– Нет… Это трудно объяснить. Ты когда-нибудь видел рыбака, который стоит в воде и ловит рыбу руками?
– Да. Один раз. По телевизору, – признался он.
– Вот так и мы это делаем. Без оружия.
Он посмотрел на Зи с уважением.
– Ты умеешь ловить рыбу голыми руками?
Замявшись, через минуту она ответила:
– Да.
– Что ж, я должен на это посмотреть. Знаешь, у меня есть два друга, которым ты обязательно
