времени, а расстояние сжимается. – Фаррар наклонил голову, слушая. – Нам надо идти. Прямо сейчас. Поблизости есть другая дорога.
– Но дети не могут передвигаться быстрее!
Фаррар заиграл на волынке, и малыши побежали. Оказывается, они
– Нам нужно спешить, – настаивал Крысолов, и Ник ускорил шаг.
– Почему? – допытывался он. – Взрыв может задеть нас? Или вызвать обрушение?
– Ледяной Джек не предпримет ничего, что может повредить земле. Ведь земля не разбирается, с какой целью брошена бомба. Если кто-то обойдется с ней плохо, она, несомненно, накажет обидчика. – Словно оправдывая эти пессимистические предсказания, земля задрожала, с пола взметнулась переливающаяся зеленая пыль. Сзади несколько белых сталактитов отделились от потолка и, упав, разбились вдребезги, а их вершины ввинтились в пол.
– Это предупреждающий выстрел, – произнес Фаррар. – Следующий попадет в цель.
Ник не ответил. Он подхватил двоих самых маленьких детей и побежал вслед за остальными.
Фаррар повел их через лабиринт скалистых коридоров и пещер, которых с каждым шагом становилось все больше. Ник не ориентировался в этом зловещем лабиринте. Ужасный запах пытался заставить их повернуть назад. Зловоние разрушало ум и тело. Ник почувствовал страшную жажду, его кожа стала сухой и жесткой, а зрачки словно кто-то ободрал наждачной бумагой. Земли гоблинов были для них враждебны.
– Как гоблины здесь ориентируются? – пробормотал он, глядя на маленькую девочку, бегущую рядом с ним.
Малышка не проявляла никаких признаков усталости, но Ник все равно взял ее за руку, хотя, возможно, в этом не было смысла.
– Они находят свою цель по запаху, – пояснил Фаррар. – К тому же гоблины хорошо видят в темноте.
Это не утешало.
В туннелях потеплело и зловоние стало ощущаться более остро. Нику показалось, что они вошли в пасть гигантского хищника, из которой исходил особо дурной запах. Потом ему в голову пришла мысль о возможной причине повышения температуры.
– Здесь дракон? Поэтому потеплело?
– Да, и я уверен, что хищник опять что-то жарит. Это, пожалуй, хорошая новость. Ведь он любит пообедать гоблинами.
Они вышли в амфитеатр, битком набитый сталактитами и сталагмитами. Со всех сторон, нависая над ними, громоздились утесы, теряясь в вышине. Нику казалось, что все это готово вот-вот обрушиться.
Как и предсказывал Фаррар, дракон что-то жарил. Дюжина гоблинов, втиснутых в расщелины скал, пылала, как фонари. Другие гоблины горели в погребальном костре в центре пещеры.
– Томас не раз уже просил дракона не играть с едой, но тот его никогда не слушает, – сокрушался Фаррар.
Ник прижал к себе девочку, закрывая ей глаза рукой, хотя дети вряд ли могли запомнить то, что видели.
Они так и не встретили дракона и продолжили свой путь. Туннели вновь начали сужаться. В скалах виднелись темные ниши. В каждой из них находился гигантский скелет, похожий на человеческий, но огромных размеров. Воздух стал густым и удушающим, в нем ощущалось присутствие смерти. И все-таки этот запах был лучше, чем вонь, издаваемая гоблинами, но ненамного.
– Это скелеты монстров. Первые модели троллей и гоблинов. – Голос Фаррара с трудом пробивался в тяжелом воздухе.
– Выглядят чересчур свирепыми, – заметил Ник. – Они уж очень крупные, почти такие же огромные, как великаны, чьи туфли показывал мне Томас.
– Да. Но это обыкновенные хищники, созданные, чтобы убивать. У них это слишком хорошо получалось, в результате чего гоблины потеряли внутреннее спокойствие. Ты видишь, что осталось после одного из многочисленных неизвестных миру геноцидов.
– Тебе их жаль?
Ник удивился, уловив сострадание в голосе Фаррара. А ведь кентавр без малейшего сочувствия наблюдал за горящими гоблинами, да и человеческие дети, которых они спасали, его абсолютно не заботили.
– Довольно странно. – Фаррар вздохнул. – Но мне их жаль. Представь, что значит родиться только для того, чтобы стать рабом гоблинов. Большинство этих бедняг никогда не видели ни солнца, ни луны, не испытали счастья любви. Разве это жизнь?! Ты можешь представить подобный кошмар?
– Конечно не могу… Это ужасно, но поступки Квазима тоже нельзя оправдать, – возразил Ник, мысленно молясь о том, чтобы Фаррар с ним согласился, иначе возникла бы реальная опасность потеряться с Крысоловом в подземном мире.
– Я и не говорю, что оправдывает, но многое объясняет. Ты так не думаешь? – задал Фаррар провокационный вопрос. И если в его голосе раньше звучало сочувствие, теперь оно исчезло.
Глава 6
Они пришли к ледяному ручью. Черная вода была покрыта грязными пятнами изморози. Такая местность встретилась им в первый раз.
Фаррар без колебаний вошел в ручей и, не пытаясь найти брод, просто переплыл через него. Дети последовали за ним, но течение в ручье было сильным, и они начали спотыкаться, что сильно замедлило их передвижение. Ник преодолел ручей последним, он еле добрался до берега, так как холод проникал в плоть до костей. Пройдя через ледяную воду, он понял, что безмолвные дети полностью подчинены Крысолову: они никогда не сходили с выбранного им пути.
– Быстрее! – Крысолов подгонял Ника, не говоря вслух, а воздействуя на его ум.
Раздалось фырканье призрака Ника. Интересно, услышал ли этот звук Фаррар? К счастью, привидение не прокомментировало бессмысленную просьбу идти быстрее.
Потому что в просьбе не было необходимости. Понимая, чем грозит переохлаждение его маленьким подопечным, Ник и сам торопился поскорее выбраться из ледяного ручья. Если бы они не спешили, их уже давно догнали бы гоблины.
Трехлетняя девочка с трудом преодолевала самую глубокую часть ручья, где вода доходила ей до пояса. Руки Ника начали коченеть, как и все тело, но он быстро схватил несопротивляющуюся малышку и положил себе на плечо.
В конце переправы Фаррар повел детей сквозь водопад. Ник наблюдал за тем, как проходящие сквозь струи водопада малыши полностью исчезали из поля зрения. Было чертовски холодно, но Ник с радостью согласился бы попасть под холодную, ужасно зловонную воду, если бы это могло сбить гоблинов со следа.
Бросаясь под ниспадающую темную ледяную струю воды, он с улыбкой вспомнил о драконе и его неисчерпаемых запасах согревающего огня.
Вот они стоят перед Квазимом и смотрят ему в глаза: Нисса, Бисше и девушка, похожая на Рен. Теперь хобгоблин знал, кто она такая – не имя, а то, что она из рода Рен и что в ее жилах течет кровь покойного короля Сил Света. Это не давало ему покоя так же, как мучили мысли о заключенных в деревьях братьях. Судьба привела ее к нему. Жестокая мерзавка Богиня наконец услышала его молитвы о представителе клана Финварра, но, как обычно, отреагировала не сразу – потомок рода Рен прибыла века спустя.
Квазим изучал невероятную троицу. Три женщины попались в ловушку на выступе скалы по ту сторону бездны. Гоблины и тролль, с виду очень злобный, зашли с двух сторон, пока они прокладывали дорогу по зыбкому щебню. Дорогу за женщинами заблокировал гигантский валун, который невозможно сдвинуть без посторонней помощи.
Отряда волшебников нигде не было видно. Где они, черт возьми? Раньше им всегда удавалось оказываться поблизости, когда происходило самое интересное.
Квазим мог бы помочь женщинам, если бы захотел умереть. Прыжок через пропасть для него возможен, даже несмотря на то что он сильно ослабел. Вероятно, ему удалось бы и передвинуть камень.
