— Нет, ты не поняла меня. Твое присутствие в нашем доме не играет определяющей роли. Даже если ты уедешь, Оливия по-прежнему будет замужней женщиной, а я — холостяком, пытающимся доказать, что могу заменить ребенку целую семью.
Джейк взял Николь за руку и продолжил:
— Поверь, очень неудобно просить тебя об этом, но, боюсь, нет другого выхода. — Джейк сделал небольшую паузу, вздохнул и решительно сказал: — Выходи за меня замуж.
Сердце бешено забилось в груди, словно птица, рвущаяся на волю. Неужели мечты сбылись?!
Не успела она ответить, как Джейк продолжил:
— Но я хочу уточнить кое-что. До свадьбы мы оформим контракт, в котором запишем, что в случае развода опекуном Роберта становлюсь я. Прости, но это — обязательное условие. Я не могу позволить себе повторить одну ошибку дважды. И еще, после заключения контракта на твой счет в банке я переведу определенную сумму.
Это уточнение омрачило счастье, которое заполнило душу Николь. Горькая обида вытеснила радость предстоящего замужества. Он относится к свадьбе, как к сделке, говорит о контракте, деньгах, но ни слова не упомянул о любви или хотя бы о какой-либо привязанности. Брак, в котором только она будет любить, вряд ли будет хорошим. Может, лучше вовремя остановиться и сказать «нет»? Но как же тогда ее страстное желание помочь Роберту и Джейку? Судьба дает Николь еще одну возможность принести себя в жертву. Она знала, что Джейк доверяет ей, и чувствовала, что заронила в его душу зерна любви. Но эти маленькие зернышки еще должны пустить корни и прорасти. А для этого необходимо время…
— Я согласна стать твоей женой и подписать контракт, — без радости в голосе произнесла Николь, — но у меня есть условие. Я не хочу делать из нашего брака сделку и поэтому не приму от тебя денег.
Джейк внимательно посмотрел на нее.
— Знай, что я выхожу замуж не из меркантильных соображений. Я делаю это прежде всего ради Роберта. Хотя есть и еще одна причина моего согласия, и я не буду скрывать ее. Я люблю тебя, Джейк, и постараюсь, чтобы ты тоже полюбил меня.
— К сожалению, Николь, не могу ответить на твое чувство. Вся моя любовь принадлежит только сыну.
Николь отвернулась и часто заморгала, пытаясь остановить непрошеные слезы. Она не в первый раз слышит эти слова от Джейка, но они снова причиняют невыносимую боль. Как страшно любить и знать, что ты не любима.
Но есть ли выбор? Разве может она убежать, предав двух по-настоящему дорогих людей. Нет, Николь, надо остаться и показать, что женщина способна на многое. Особенно если у нее есть заветная цель.
— Джейк, пожалуйста, не надо все время повторять, что не можешь ответить на мою любовь. Очевидно, ты действительно веришь в это, а я попытаюсь доказать, что ты ошибаешься.
— А если я все-таки прав?
— Время покажет…
Какая девочка не любила, стоя перед зеркалом, наряжаться в принцессу, добрую волшебницу или невесту. Вот и Николь в кружевном платье цвета слоновой кости любуется отражением в большом зеркале и вспоминает, как мечтала об этом в детстве и представляла свадьбу. Николь наконец поправила юбку, проверила, как закреплены цветы в волосах. Она попыталась сосредоточиться на внешнем виде, чтобы отвлечься от неприятного чувства, поселившегося в тот момент, когда невеста в присутствии Мартина подписала брачный контракт. Потом Джейк все-таки настоял, чтобы на счет Николь была переведена крупная сумма. Но она решила для себя, что никогда не воспользуется этими деньгами, как бы трудно ни приходилось. Тем более теперь у Николь есть свои, правда небольшие, сбережения. Практически все деньги, которые Джейк платил за работу, она откладывала.
Николь закрыла глаза и представила, как Джейк держит ее в объятиях и клянется в любви. О Господи, сделай так, чтобы это когда-нибудь случилось! А уж она не пожалеет сил, чтобы это чувство не угасло.
Деликатный стук в дверь оторвал невесту от сладких грез. Должно быть, священник уже приехал. Внизу собрались самые близкие друзья — Джейсон и Кэт с Нэдом.
Дверь приоткрылась, и Николь увидела Кэт, которая просунула голову в щелку.
— Девочка моя, чем ты тут так долго занимаешься?
— Заходи, Кэти. Оцени мой наряд.
Кэт зашла в комнату. По случаю торжества она сделала новую прическу и явно была довольна результатом долгих часов, проведенных перед зеркалом.
— Ты всегда была красавицей, моя дорогая, но в этом наряде ты — королева!
— Спасибо, Кэт.
Перед свадьбой Николь позвонила подруге детства Мойре Пуш, чтобы пригласить ее стать свидетелем на свадьбе. Но надо сказать, что Николь не очень огорчилась, когда услышала, что та не сможет приехать в день бракосочетания, но обязательно заедет поздравить молодых в ближайшее время, и с радостью попросила выполнить эту роль Кэтрин. И хотя женщины познакомились недавно, они уже нашли друг в друге родственные души. Кэт, конечно, ни за что не подала бы и вида, но в душе ей было бы обидно, что в такой торжественный момент не она рядом с Николь.
— Волнуешься?
— Нет, — ответила Николь, глядя в добрые глаза подруги. — Теперь, когда ты рядом, уже не волнуюсь.
Лицо Кэт расцвело лучистой улыбкой.
— Ах, моя милая, все будет хорошо. — И она заключила невесту в крепкие объятия.
После краткой церемонии гости расположились в гостиной. Шампанское разлито по бокалам, свадебный пирог разрезан и разложен по тарелкам.
Николь почему-то плохо запомнила бракосочетание, слишком была взволнована и возбуждена. Казалось, все происходит во сне. Единственное, что она четко помнила, это слова, которые произносила вслед за святым отцом. И еще поцелуй Джейка, лучше всяких слов говоривший, что отныне Николь принадлежит только одному мужчине. Сама новобрачная давно уже знала это.
Николь поставила на стол бокал шампанского и, увлекая за собой подругу, отошла в дальний угол.
— Дорогая Кэт, ты мой настоящий друг. И я бесконечно благодарна тебе за это.
Пожилая женщина настолько растрогалась, что на глаза навернулись слезы. Николь протянула Кэтрин свадебный букет и сказала:
— Возьми его, пожалуйста. Ты же знаешь примету?
— Да, знаю. Но эта примета не подходит в данном случае. Во-первых, кроме меня, тебе некому передать букет, я единственная женщина. Во-вторых, подвенечное платье. Этот наряд мне уже не по возрасту. — И Кэт грустно улыбнулась.
— Дорогая, ты говоришь глупости. Вспомни-ка. Я была одинока, как и ты. Но встретила любовь и — счастлива. И ты обретешь счастье с Нэдом. Посмотри на него. Ты только отошла, а он уже соскучился. Какие взгляды кидает в твою сторону!
Кэт смущенно улыбнулась Николь, и они вернулись к столу.
— Подрабатываешь свахой? — услышала Николь шепот Джейка у самого уха. Она повернулась к мужу.
— Угадал.
— Джейсон обещал забрать Роберта до завтрашнего дня к себе, — нежным шепотом продолжал Джейк. — Скоро гости разойдутся, и мы останемся одни. Мы не будем скучать…
Николь ничего не ответила, лишь остановила ласковый взгляд на его губах. Потом, выскользнув из рук мужа, пошла на второй этаж помочь Роберту собраться в дорогу.
В детской на кровати лежал рюкзачок, а сам мальчик копался в игрушках и никак не мог решить, какую взять с собой.
— Дядя Джейсон сказал, что Гулливер и Пусси тоже могут поехать со мной. Осталось только выбрать, какую игрушку взять.
— Робби, правда хорошо, что есть дядя Джейсон? Он всегда так выручает нас.
