австралийских хирургов даже шрамы от операции уже не видны. И как бы ни было велико ее чувство благодарности докторам, она не могла позволить неотесанному австралийцу так отзываться о земле, на которой жила ее мать.
— У меня большая семья, — тихо пояснила она. — Многие родились на побережье. Это трудолюбивые и порядочные люди, которые любят свою землю. Вы знаете, например, что историческое название Кристального залива переводится как «колыбель»? Предание гласит, что того, кто надолго покинет свою родину, будут вечно преследовать голоса.
Талай, все еще злясь на Джейса, стала вылезать из бассейна. Может быть, надо рассказать ему о Кристальной провинции, воплощении рая на земле, о местных обрядах и традициях...
Джейс бесшумно подплыл сзади и взял ее за руку. Она дернулась, поскольку не привыкла, чтобы ее касались. Обычно это допускали только ее близкие друзья да еще горничная. Она резко повернулась и посмотрела на Джейса. Ручейки стекали по его телу, а глаза светились нежностью. У Талай защемило в груди, ей внезапно показалось, что она нашла свою вторую половинку, родственную душу, хотя разум подсказывал, что надо держаться как можно дальше от этого человека.
— Простите, если я вас обидел, — ласково произнес он.
Она качнула головой.
— Вы ведь не понимаете, почему я злюсь, не так ли?
— Уверен, что вы мне скажете.
— Жемчужное побережье — единственное место на земле, которое оставалось неизменным в течение многих тысяч лет, оно не испорчено цивилизацией. Люди выращивают жемчуг и ныряют за ракушками. Они бродяги по натуре. Им нравится плавать, нравится кочевать с места на место, и они счастливы.
— Каково было население побережья десять лет назад, Элли?
— Около пяти тысяч. А что?
— А два года назад?
— Возможно, три тысячи.
— А сейчас?
Она поняла, на что он намекает.
— Чего вы хотите? — вспылила она. — Люди стареют и умирают, а молодое поколение уезжает в большие города на работу.
Джейс кивнул.
— Если бы у них было будущее в провинции, им бы не пришлось уезжать и всю жизнь слышать чьи-то голоса. Курорт Клендона не просто дом отдыха для богачей, это несколько сотен рабочих мест для молодых. Никто не станет вырубать деревья или истреблять животных. Я горжусь своим делом, потому что оно того стоит.
Талай растерялась. Она предпочла бы побеседовать с ним в несколько иных условиях. Пока он говорил, палящее саффанское солнце высушило ее купальник, и Джейс не сводил глаз с ее тела.
— Сомневаюсь, что ваш так называемый экологический туризм сможет компенсировать то, что будет безвозвратно утеряно, — с раздражением заметила она.
— Очевидно, вы абсолютно не имеете представления о том, что я делаю. — Он прищурился. — Давайте завтра съездим на место. Я докажу вам, что вы не правы.
Талай вздрогнула.
— Я не могу.
— Боитесь, Элли?
Да, она боялась. Боялась, что кто-то может ее увидеть и узнать, но еще больше боялась самого Джейса. Вдруг она потеряет самообладание? Вдруг поддастся минутной страсти? Что тогда?
— У меня на завтра другие планы. Извините.
— Встречаетесь с любовником? Талай удивленно посмотрела на него.
— С чего вы взяли?
— Вы необыкновенная женщина. По рассказам Майкла я представлял вас совсем другой. Например, то, что происходит между нами...
— Между нами ничего не происходит, — отрезала она.
— Нет, происходит. Мы оба почувствовали это, когда наши взгляды встретились. Что-то подсказывает мне, что вы не так уж любите Майкла, потому-то я и предположил, что у вас есть любовник.
Талай молчала. Разумеется, Майкл по-другому описывал свою жену, ведь Элли не похожа на Талай, но с какой стати этот австралиец подозревает ее в супружеской неверности?
— Вы заблуждаетесь. Кажется, вам свойственно заблуждаться.
— Вполне возможно. Я и не отрицаю, что мой брак был неудачным, ведь именно на это вы намекаете, как не отрицаю, что соблазнил множество женщин, но все они сами этого хотели.
— Почему же ваш брак оказался неудачным, Джейс?
— Вы неверно поставили вопрос. Вам следовало спросить, как мы вообще поженились. Просто она забеременела. Нарочно. — Он помрачнел. — Не смотрите на меня так. Уверен, что саффанки тоже так поступают, когда хотят заарканить мужчину. Она убедила меня в том, что предохраняется, а я ей поверил.
Элли ни разу не говорила о существовании ребенка. Талай побледнела.
— А ваш ребенок... Он с матерью?
— Моего ребенка больше нет. У жены случился выкидыш, когда она была на пятом месяце.
— Да, ваш брак действительно можно назвать неудачным. Но в любом случае это не причина, чтобы судить обо мне. Что бы вы ни думали, вы не правы, мистер Клендон. Я бы никогда не стала обманывать человека, которого люблю.
— Тогда у вас нет причины отклонять мое приглашение поехать завтра к Кристальному заливу.
Талай поняла, что проиграла этот раунд.
— Хорошо, я поеду с вами, — согласилась она, думая о том, как нелегко будет изображать Элли Мартин.
Глава третья
Все оказалось не так уж сложно: Джейс объявил, что отправляется на деловой прием. Впрочем, это немного огорчило принцессу, потому что ей хотелось блеснуть своими кулинарными способностями. Она воспитывалась в пансионе, а там девушек учили: и готовить, и шить, и вязать. Сам король обожал готовить и даже раскрыл Талай секреты нескольких своих блюд.
В любом случае Джейс, кажется, не очень хотел оставаться на вилле, и Талай понимала, что причиной тому была она. А вдруг он догадался? Нет, быть этого не может. Она хотела поговорить с ним о Кристальном заливе, но теперь беседу пришлось отложить до утра.
— Я бы взял вас с собой, только боюсь, вам будет неинтересно. Это сугубо деловой ужин, — извинился он.
Она притворилась, что ей все равно.
— Не оправдывайтесь. К тому же мне не хочется никуда ехать.
— Вы уже устали, это понятно, — сказал он.
Талай удивленно посмотрела на него, а потом вспомнила.
— Конечно, ведь от столицы сюда три часа добираться на машине, — поторопилась она с ответом.
