– Черта с два! – фыркнул он. – Наш спор только начался.
– Споры никогда ничего не решали.
– Чушь собачья!
– Рик, я не стану с тобой спорить.
– Это почему? – глядя на нее исподлобья, спросил он. – Боишься проиграть?
– Нет, просто не люблю конфликты.
– Нет, дело не в этом. – Рик упрямо мотнул головой.
– А в чем? – спросила Кэтрин и тут же пожалела об этом.
– Ты просто дура.
Противостоять открытому хамству Кэтрин не умела. Внезапно она почувствовала, как в ней закипает гнев. Она не заслужила всего этого. Да, она любит Рика, но он не смеет говорить ей подобные веши. Ее затрясло от ярости, и она испугалась. Нет, нужно бежать от Рика! Бежать, пока не случилось беды. И Кэтрин метнулась к двери.
Но он схватил ее за руку и развернул лицом к себе. Губы его были плотно сжаты, на лине застыла злобная маска.
– Да ты просто жалкая трусиха! Шарахаешься даже от собственной тени!
– Отпусти меня! – прошипела Кэтрин, ощущая, как ярость разрастается и захватывает ее всю. – Отпусти!
– Нет! Терпеть не могу трусов!
– Хватит! – повысила голос Кэтрин. – Оставь меня в покое!
– И не подумаю.
– Нет, отпустишь! И не смей со мной так разговаривать! – закричала она. – Я не заслужила такого отношения и не намерена терпеть твое хамство! Пошел ты к черту!
Рик засмеялся и, наклонившись к ней вплотную, сказал:
– Ну вот, уже лучше! Гораздо лучше!
От неожиданности Кэтрин ахнула, и Рик залепил ей рот поцелуем. У нее перехватило дыхание. Она попыталась вырваться, но Рик прижал ее к стиральной машине. Она уперлась ладонями ему в грудь и хотела оттолкнуть, но вдруг ощутила, как внутри разливается неудержимое возбуждение. Она разжала губы и ответила на поцелуй.
Рик задрал ей ночную рубашку, посадил на край стиральной машины и, раздвинув ей ноги, устроился между ними. Подхватив ее под коленями, приподнял, и, пока он возился с молнией джинсов, она в нетерпении прижалась к нему. Когда он, наконец, вошел в нее, Кэтрин закричала и, обхватив его ногами за талию, слилась с ним воедино.
На стиральной машине было не слишком удобно, но Кэтрин испытала наслаждение от первобытной дикости их страсти. Потом они перебрались в постель и занимались любовью снова и снова, пока Рик не уснул. А Кэтрин еще долго лежала без сна, опустошенная выплеснувшимися эмоциями и переполненная неожиданным триумфом. Она дала волю гневу – и мир при этом не рухнул!
Несмотря на то, что спала Кэтрин неважно, на следующее утро она проснулась свежей и полной энергии. Перепалка с Риком вселила в нее уверенность. Женщина, способная противостоять Рику Стентону, чего-нибудь да стоит! Становясь под душ, Кэтрин слышала внутренний голос, который твердил: внешний вид. Внешний вид решает все.
Рик появился на кухне в начале девятого. Кэтрин уже оделась и, стоя у раковины, мыла оставшуюся после ужина посуду. В другой день Рик не преминул бы обозвать ее занудой и чистюлей, но сейчас ему было не до пререканий. Сегодня им предстояло встретиться с поставщиком комплектующих, а денег для продолжения работ не было.
Рик подошел к холодильнику, достал апельсиновый сок и начал пить прямо из пакета.
Кэтрин аккуратно вытерла столик у раковины губкой и повесила на место посудное полотенце. Внешний вид, повторяла она про себя. Внешний вид решает все.
Рик обернулся, словно заметил ее впервые.
– А куда это ты так вырядилась? – Кэтрин надела черные лодочки без каблука и костюм от Шанель в мелкую черно-белую клеточку. Костюму было несколько лет, и она его не особенно любила, но у него был более или менее деловой и, вне всякого сомнения, самый дорогой вид из всего, что у нее было. Волосы она уложила в строгую прическу, позаимствовав шпильки и заколки в салоне матери Рика.
– Я еду с тобой, – тихо, но твердо произнесла Кэтрин. – До этого момента мы все делали по-твоему, а теперь я попробую сделать по-своему.
– Привет, Рик! – Хозяин магазина-склада оторвал взгляд от пороха счетов. – Как дела?
Рик подошел поближе.
– Более-менее, Стэн. А ты как?
– Не жалуюсь. – Стэнли снова уткнулся в счета. Очевидно, такие клиенты, как Рик, не заслуживали большего внимания.
Рик покосился на Кэтрин и пожал плечами, как бы говоря, это твоя затея, вот теперь сама и выкручивайся.
На миг Кэтрин замерла, и Рик понял, что она растерялась. Он с кривой ухмылкой бросил на нее недовольный взгляд, отошел к прилавку и начал перелистывать каталог. Ей захотелось доказать ему, что он не нрав. Она способна не только устраивать коктейли и фуршеты.
Набран в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, Кэтрин с решительным видом подошла к Стэнли. Тот поднял глаза. Женщины в костюмах от Шанель не частые посетители магазинов автодеталей.
Кэтрин протянула руку и постаралась сделать пожатие энергичным.
– Я – Кэтрин Эшби, – представилась она. – Деловой партнер Рика.
От волнения ладонь повлажнела, и Кэтрин поскорее ее выдернула и протянула Стэнли визитную карточку. По дороге сюда они заехали в типографию.
– Эшби? – переспросил Стэнли, бросив взгляд на карточку, где в нижнем углу перед фамилиями Рика и Джоша красовалось и ее фамилия, а вслед за ней слово «президент». – Если не секрет, вы имеете отношение к Генри Эшби?
– Да, это мой отец. Но в настоящее время его компания предоставила мне долгосрочный отпуск, – пояснила Кэтрин, а про себя подумала, что отчасти это так и есть.
В здании было холодно, но она обливалась потом. Нет, ей никогда не справиться с такими делами! Ведь она всего лишь дочь бизнесмена, а не деловая женщина. Однако, заметив, что на Стэнли ее фамилия произвела должное впечатление, Кэтрин отважно ринулась в бой.
– Рик рекомендовал вас как лучшего дилера в этой области, и, зная, какой он строгий судья, я решила обратиться именно к вам.
Стэнли был польщен похвалой.
– Стараемся! – И он расплылся в улыбке, а потом принялся рассказывать про постоянно растущий ассортимент.
– Впечатляет, – заметила Кэтрин, когда он закончил.
– Не хотите ли чашечку кофе, мисс Эшби? – Казалось, Стэнли забыл о существовании Рика, что пока было весьма кстати. Боковым зрением Кэтрин видела, что тот по-прежнему изучает каталог, но не сомневалась, что он ловит каждое слово.
– Спасибо, но у меня, к сожалению, нет времени. Через час у меня встреча. – Тут она бросила озабоченный взгляд на запястье, дав Стэнли возможность оценить ее часы.. – Последнее время я занимаюсь поддержкой небольших фирм, не подчиненных компании Генри Эшби напрямую. Стараюсь выбирать то, что меня действительно увлекает. – Хотя бы это правда! Она чувствовала слабость в коленях, но продолжала: – Когда Рик показал мне инжектор, я сразу поняла, что это дело стоящее.
– Рик – отличный малый, – сказал Стэнли, вспомнив, кто привел сюда Кэтрин Эшби. – И у него отличное чутье.
– И я того же мнения, хотя человек я, откровенно говоря, осторожный. В настоящее время мы подбираем поставщиков, поэтому я здесь.
