Леса в предгорьях Эстерского хребта застыли могучей, вечной стражей. Полные тайной жизни, призраков и духов, неподвластных никаким заклинателям, чащобы взметнулись к самому небу копьями остролистов, прикрылись плетёными щитами бесчисленных вьюнков. Внизу царил влажный полумрак, со скал срывались и исчезали в глухой пуще быстрые, чистые и холодные до ломоты в зубах ручьи. Сидха здесь была как дома – вернее, должны была бы быть.
А вместо этого холодной и скользкой змеёй вползала неотвязная тревога. Так, что пришлось даже схватить дхусса за шипастую руку.
– Тёрн… ты ничего не чувствуешь?
– А то нет, – посох был взят наперевес. – Впереди нас – зло, зло невоплощённое. И очень, очень голодное, добавлю я.
– Недостойный ничего не ощущает, но я верю мудрости искушённого Тёрна.
– Да, – вдруг согласился Ксарбирус. – Действительно, заклятье поиска кто-то словно пытается затуманить. Им, конечно, это не удастся, но следует быть настороже.
– Очень ценный совет, – буркнула себе под нос сидха.
– Что-что, моя дорогая?
– О, ничего, мэтр, совсем ничего.
Несмотря на нехорошие предчувствия, до самого вечера их никто не потревожил, обитатели этих мест спешили убраться с дороги.
– Здесь побывали длормы, – Тёрн указал на надрубленное дерево и брошенные возле него небольшие пилы и топоры, впору лишь человеческому ребёнку. – Таэнги близко к владениям клоссов не сунутся.
– Неужто мы так громко топочем? – простодушно удивился демон.
– Ты, мэтр, мог бы и не спрашивать…
– Не надо ехидничать, Нэисс. Мэтр Кройон, длормы, мелкий народ, навроде уже упоминавшихся таэнгов и, так же как они, являющиеся «отходами магических практик», иными словами – созданы искусственно. Как и многие им подобные, нашли приют в Гиалмаре, до которого сильным мира сего дела не было – пока.
– А какое они имеют к нам отношение?
Тёрн кивнул на брошенные инструменты.
– Длормы не отличаются ни чутким слухом, ни острым зрением. Единственное, им дарованное, – чувствительность к магии. Они нас унюхали. Значит, могли обнаружить и другие. Не столь безобидные.
– К счастью, нам идти осталось не так далеко, – заметил Ксарбирус. – Спустимся во-он в ту ложбинку, дождём– ся утра – и уже начнём искать как следует.
На ночь сидха тщательно развернула свою стражевую лозу, мэтр Кройон, внося посильный вклад, трижды обошёл вокруг тесного лагеря, что-то бормоча на неведомом наречии и проделывая лапами сложные пассы.
Ксарбирус оставался спокоен, с лёгкой усмешкой наблюдая за хлопотами попутчиков. Сидха и Гончая по-прежнему друг друга игнорировали, всегда устраиваясь по разные стороны костра.
Все молчали. Неугомонный Кройон решил было почитать свои стихи, но на него дружно зашикали. Так и замерли, глядя в высокое безоблачное небо, покрытое бисерной россыпью звёзд.
Сидха, осторожно перекатившись так, чтобы всё-таки видеть Тёрна, заметила, что пальцы дхусса почти непрерывно скользят по гладкому посоху, перескакивая, замирая, то прижимаясь друг к дружке, то вновь разбегаясь, словно выводя сложную мелодию на гулком деревянном гобое. Нэисс попыталась было ощутить творимую магию – напрасная попытка. Дхусс не выдавал свои секреты настолько легко.
Мало кто спал в эту ночь – за исключением мэтра Ксарбируса, посапывавшего так же безмятежно, как находись он в своей собственной лавке.
Утро блеснуло разрубившим заросли лучом, порханием бабочек и холодной росой. Высоко вверху, на горных кручах, отзываясь на зов ветров, гулко перекликались духи ущелий.
Сидха осторожно протянула палец, и на кончик её коготка тотчас уселась зеленовато-прозрачная стрекоза.
– Всё спокойно, – Нэисс вгляделась в фасеточные глаза. – Иначе не устраивалась бы так. Вы правы, мэтр Ксарбирус, – храм Феникса близко. В иных местах у меня такого бы не получилось.
– Храм близко, – кивнул алхимик. – Или, вернее, то, что от него осталось.
Они спускались с узкой гряды вниз, в сплошные заросли вьюнков, опутавших корни высоких остролистов. Никакой тропы, ни малейшего следа. Всё девственно, чисто, нетронуто. Роскошный ковёр цветов – там, где солнечные лучи могли пробиться сквозь зелёную кровлю. Но…
– Отсюда ушли все духи, – вполголоса заметила сидха. – Ещё там, выше по склону, их хватало. А здесь – как отрезало.
– Вот как? – навострил уши Ксарбирус. – Очень ценное замечание, моя дорогая Нэисс, очень ценное. Боюсь, нас ожидает ряд приключений.
– Каких таких приключений? – Кройон скорчил жуткую рожу, долженствующую изобразить благородное недоумение. – Опять драться? С големами?
– Големов тут нет на пять дней пути, – отмахнулся алхимик.
Дальше ступали осторожно, вытянувшись цепочкой; сидха наложила стрелу на тетиву, Стайни обнажила меч. По счастью, Нэисс, хоть и вооружённая, не предпринимала попыток отомстить «кровнице».
– Стойте, – наконец вскинул руку алхимик. – Всё, моё заклятье поиска кончилось. Храм где-то впереди и совсем рядом.
– Мы пойдём вперёд, – Тёрн не колебался ни мгновения. – Вам, мэтр, лучше всего остаться сзади.
– Это мы ещё посмотрим, – хорохорясь, Ксарбирус принялся копаться в заплечном мешке, извлекая какие-то эликсиры. – Тебе, милая, наверняка бы понравилось, – подмигнул он Гончей.
Заросли сомкнулись вокруг них, приняв в непроглядные объятия.
Так они продвигались некоторое время – ничего, кроме лишь немолчного зудения всякой жучиной мелочи.
– Стойте, – Тёрн замер на месте. – Достопочтенный мэтр, не поможете ли?
Опустившись на корточки, дхусс попытался раздвинуть плотный ковёр стеблей; Кройон, поспешив на подмогу, от души царапнул землю когтями. Заскрежетало, из-под дёрна появилась потрескавшаяся каменная плита, тёмно-серая, покрытая землёю и мхом.
– Славно, славно… – пробормотал дхусс, водя ладонью по плите. – Не ожидал, если честно.
– Чего не ожидал-то? И что это такое? – не терпелось сидхе.
– Как «что»? Храм. Всё, как вы и говорили, мэтр Ксарбирус.
– Вот именно. Так что слушай меня, красавица, ещё и не то будет, – самодовольно подбоченился алхимик.
– Точно. Храм. И притом из немаленьких, – Тёрн поднялся. – Мои поздравления, досточтимый доктор. Ваше заклинание поиска поистине безупречно.
– Спасибо на добром слове, – дипломированный пользователь Высокого Аркана насмешливо поклонился. – Но это всё пустяки, настоящее дело начнётся там, внизу.
– А кто ж тут всё разрушил? – подала голос Стайни.
Дхусс только пожал плечами.
– Я не слыхала, чтобы кто-то со злым умыслом разрушал храмы, посвящённые Зверям. Служителям Ома они не мешали, пришли в запустение сами собой…
– Верно, – кивнул Ксарбирус. – Но здесь – смотри сама, – здесь поработала магия. Святилище разрушили, пытались выкорчевать и подземелья, но на это у
– А вон там вот…
– Ты права, Нэисс. Те два остролиста…
– Похожи на врата, должна признаться.
– Это ворота и есть, – Тёрн приостановился, опёрся на посох. Глаза дхусса сощурились, словно он
