протянувшемуся далеко на восток заливу, чей берег густо испятнали города, городки и крохотные рыбацкие деревушки. Область, на официальных картах Державы и Некрополиса обозначавшаяся парой слов – Вольные города. Пещеры Дин-Арана остались по левую руку. От вечных снегов бежали сотни мелких ручейков, сливавшихся в реку Феан. Одноимённый город обосновался в речном устье.
Именно туда и предложил направиться высокоучёный доктор Ксарбирус, утверждая, что сможет пополнить там запасы эликсиров, изрядно поредевшие после их приключений в храме Феникса.
Земли Вольных городов не знали ничьей власти, кроме выборных, как и в Гиалмаре, городских голов, прозывавшихся тут позаимствованным из-за моря Мечей словечком «посадники».
Здесь жили ремеслом, свободным хлебопашеством, охотой. Кормило и море, хотя и не столь богатое рыбой, как холодные воды Тысячи Бухт. Казалось бы, живи да радуйся – ни тебе мрачных Мастеров Смерти, ни Высокого Аркана с его железными болванами; ан нет, нигде в Старом Свете, к востоку от моря Мечей, не водилось столько мелких ссор и свар, как среди Вольных городов.
Граждане славного Феана почитали обитателей горного Ирча варварами, вчера спустившимися с оных же гор, «и что же они понимать-то могут?»; Ирч, в свою очередь, презирал «в грязи утопших» скирингсальцев, а те, не оставаясь в долгу, избрали объектом насмешек феанских «рыбоедов». Не переставая велись тяжбы об охотничьих и рыболовецких угодьях, о том, кому где валить лес, кому где тянуть дорогу или копать шахту. Всякая ярмарка служила не только местом торга – там с завидным постоянством встречались драчуны всех городов и под дружное улюлюканье сотоварищей наминали друг другу бока. Не проходило и года без настоящей войны, пусть и небольшой по меркам Навсиная или Некрополиса: наемные терции сходились возле пограничных столбов, сталкивались и отступали, унося убитых, после чего межевые камни переносились на лигу-другую в пользу «победителей» – с тем чтобы через год, весьма вероятно, вернуться на прежние места. Никому из городов так и не удалось объединить под своей властью все земли от моря до Вилосского хребта – хотя многие посадники пытались.
Толкались боками и деревни, даже «принадлежа» к одному и тому же городу. Здесь также весьма рьяно охотились за «ведьмами», не потому, что эти края так уж сильно страдали от Гнили (она правила бал большей частью в пределах густонаселённого Навсиная), а в силу, как заявил объяснявший всё это Ксарбирус, «извечной склочности обитателей сих мест».
Алхимика оспорил Тёрн, заметивший, что никакой «извечной склочности», равно как и «извечной добросердечности», быть не может, а складывается всё из неких обстоятельств, совершенно особенных для каждого города, каждой страны и каждого народа. Мэтр Ксарбирус поджал губы и менторским тоном объявил, что отрицать наличие предрасположенностей различных народов и рас к тем или иным поступкам может лишь «персона, недостаточно осведомлённая в сравнительной племенологии».
– Ибо где можно найти невысокомерного сидха, миролюбивого дхусса, честного маэда, трезвенника- гнома или человека, отказавшегося от соития, «потому что это непорядочно»?
Тёрн только улыбнулся.
– Не ожидал встретить такого у столь уважаемого и многомудрого мэтра. Всё зависит от обстоятельств. Вот я, к примеру. Я не дхусс, но в это никто не верит. Однако вы назвали б меня воинственным?
– Тебе, шипастый, не помешал бы чуток воинственности, – буркнула сидха.
– Почему? – повернулся к ней Тёрн. – Воинственность проистекает из внутренней пустоты. Из неуверенности. Из потребности постоянно подтверждать самому себе – да, я могуч, меня боятся.
– Уклоняющийся от вызова – трус, – презрительно бросила сидха. – Боящийся схватки и прикрывающий это красивыми словесами – не только трус, но и подлец. Такому нет веры, кто пойдёт с таким, кто протянет ему руку?
– Я, – спокойно сказал Тёрн.
– Неправда твоя, – проскрипел Ксарбирус. – Наш мир – жестокое место. Сильный и способный биться – только такие могут выжить. Сила, конечно, может принять разные обличья, но готовность пустить её в ход и, как правильно заметила наша прекрасная сидха, не уклоняться от поединка – необходимые составляющие, как в должной алхимической смеси.
Тёрн пожал плечами, шипы колыхнулись.
– Слова и символы, мэтр Ксарбирус. Спор очень давний, нескончаемый. Конечно, людям хочется видеть зримое воплощение своего успеха. Силу, преклонение других, страх. Поджимание хвоста. Но мудрому достаточно иного.
– Ахха, «мудрец свободен даже в тюрьме», – насмешливо процитировала сидха.
Дхусс остался каменно-спокоен.
– Не вижу смысла спорить, честное слово. Убеждают не слова, а дела, да простится мне эта банальность. Быть может, глядя на меня, ты, Нэисс, поймёшь, что не права.
– Тоже мне, ходячий склад добродетелей! – немедленно вскинулась сидха. – Тебя послушать – уши завянут, никакого проповедника не потребуется, чтобы навеки отвратить от всего, что ты тут нам втолковывал!
– Прости меня, – кротко отозвался Тёрн. – Я не хотел никому ничего втолковывать. Не хотел никого ни в чём убеждать насильно…
– Стойте, – вмешался Кройон. – Многодостойные, что это там? И не стоит ли нам укрыться, пока не поздно?
Путники давно свернули с торной дороги, пробираясь окольными тропами, – дхусс признался, что не в силах столь часто накидывать заклятье невидимости. Сейчас узкая стёжка, пропетляв по светлым увалам, вывела их на край обширного поля, за разлившимся жёлтым морем виднелись крыши из тёмного тёса.
А навстречу отряду, обхватив руками огромный, выпяченный живот, бежала – или, вернее сказать, как могла быстро ковыляла – молодая женщина в расшитом платке замужней и широкой, до пят, коричневой запылённой юбке с золотой каймою.
Она то и дело оглядывалась, глухо стонала, покачивалась – и вновь бежала. Где-то в отдалении слышался гневный гул многих голосов, вроде как стучали топоры.
– Мэтр Кройон, прошу тебя, оставайся здесь, – коротко бросил Тёрн. – Мэтр Ксарбирус, потребуется ваша помощь…
– Какая? – вскинулся алхимик. – Сумка моя пуста ещё с храма Феникса! А этой селянке вот-вот пора рожать. Уж не думаешь ли ты, дхусс, что мне следует принимать ребёнка?
– Этого ребёнка, может, и следует, – по лицу Тёрна прошла гримаса боли, вновь колыхнулись шипы на плечах.
На самом краю поля ноги у несчастной окончательно подкосились. Глухо охнув, она осела, глаза закатились.
Дхусс одним движением оказался рядом. Чуть помедлив, к нему присоединилась Гончая. Кройон, сидха и алхимик остались в зарослях.
– Ногу ей придержи, – спокойно бросил Тёрн. – Да, согни в колене, упри – вот так. Наклонись вперёд, милая, – это уже к роженице. – Давай, глубоко вдохнула – напряглась – толкнула…
Сидха услыхала странный, хлюпающий звук; женщина больше не кричала и даже не охала, она словно впала в глубокое беспамятство.
А затем – свистящее шипение, шелестение, шорох, словно огромное насекомое перебирает жвалами или конечностями, трутся друг о друга хитиновые чешуйки.
Мэтр Кройон не сдержался, высунулся – и тотчас отпрянул, завопив от ужаса.
Меж широко разведённых ног роженицы в луже крови барахталось жуткое существо, агатово- блестяще-чёрное, мокрое, с головкой нормального ребёнка – но прорезь рта протянулась от уха до уха, усаженная десятками тёмных, словно гнилых от рождения зубов.
Тонкие красноватые ручки – тоже человеческие, однако нижняя часть торса больше напоминала брюшко насекомого: разделённое на сегменты, прикрытое жёсткими даже на вид пластинками, находящими друг на друга, словно броня. Из-под них высовывались рудиментарные ножки, почти как у гусеницы, шевелящиеся, дергающиеся, то выскакивающие прыгунами-ушанами наружу, то втягивающиеся обратно.
Но глазки, едва открывшиеся, ещё бессмысленные, удив– лённо таращились, совершенно как у любого другого младенца.
– На ловца и зверь бежит, – услыхала сидха бормотание Ксарбируса.
