повезло: я повзрослела, и судьба вовремя преподала мне неплохой урок. И я сумела справиться с первой неудачей в своей жизни и сделать правильные выводы. Я все-таки выжила. Но вот однажды в моем доме раздался, – в этом месте голос Рейчел дрогнул, – телефонный звонок.
Ник почувствовал, как напряглись ее пальцы, но не стал ничего говорить.
Рейчел с трудом проглотила застрявший в горле комок.
– Звонил старинный друг нашей семьи. Док Уилберн. Он... он позвонил и сказал, что скоро приедет ко мне. Он не объяснил почему, но я догадалась, что он придет с недобрыми вестями.
– Господи!
Рейчел кивнула, подумав, что было бы неплохо, будь у нее такие же длинные, как и в студенческие годы, волосы. Они закрыли бы ей лицо, спрятав от посторонних взглядов блеснувшие в глазах слезы.
– Он пришел вместе с шерифом. И я все поняла – по одному лишь выражению их лиц.
– Что-то случилось с кем-то из твоих родителей? Болезнь? – попытался угадать Ник почему-то с надеждой в голосе, и Рейчел моментально поняла, что он надеялся на благополучный исход.
Встретив его взгляд, она отрицательно покачала головой.
– Оба. Погибли. В авиакатастрофе.
– О Боже! – воскликнул Ник и обнял ее. – Мне очень жаль, Рейчел.
Она глубоко вздохнула, уловив пьянящий аромат здоровой мужской кожи. Этот запах показался ей удивительно знакомым. Оказывается, она все еще его не забыла. Правда, сейчас к нему прибавился аромат туалетной воды с легким запахом сандалового дерева.
– Мне тоже.
– Как тебе, должно быть, было тяжело.
– Да.
Его тело напряглось.
– Ну почему в те минуты меня не было рядом с тобой! – Рейчел усмехнулась уголком рта.
– Откуда тебе было знать?
Он поднял ее подбородок, и теперь их глаза находились на одном уровне.
– В том-то и дело. Мне следовало об этом знать. Мне следовало во что бы то ни стало не терять контакта с тобой.
– Все эти «следовало бы» – из области фантастики, Ник.
Он какое-то время продолжал смотреть ей в глаза, затем сокрушенно покачал головой.
– Чему ж тогда удивляться, что ты едва ли не ненавидишь меня.
– Зачем же мне тебя ненавидеть? – совершенно искренне произнесла она.
Как бы она ни сердилась на Ника все эти годы, сейчас она не чувствовала ненависти к нему. Ведь каким искренним и сердечным было его сочувствие по поводу гибели ее родителей. К тому же теперь Рейчел точно знала, что его внезапный отъезд был вызван срочной необходимостью ехать на выручку родной сестре – видимо, Пейдж тогда действительно угодила в серьезную беду.
– Ты имеешь полное право говорить так, – негромко сказал он.
– Все это слишком непросто.
Ник посмотрел на нее и мрачновата улыбнулся.
– Могу обещать тебе вот что – я буду делать все, что ты пожелаешь. Не знаю, сколько времени потребуется, чтобы заслужить твое прощение, но я непременно сделаю так, что ты меня простишь.
– Это вовсе не обязательно.
– Нет-нет, ты не права, это обязательно. – Ник погладил ее по волосам. – Почему ты так коротко подстриглась? У тебя раньше были чудесные длинные, невообразимо длинные волосы.
– Армия, – коротко объяснила Рейчел, чувствуя, что даже одно-единственное слово и то далось ей с трудом. Его прикосновение было столь приятным, что ей захотелось застонать от удовольствия. Вопреки разуму ее тело автоматически отзывалось на мужскую ласку. Странно. Ведь ей следовало бы совершенно иначе реагировать на человека, который когда-то нанес ей столь болезненные душевные раны. Почему она испытывает к нему совсем не те чувства – наверное, одна из великих загадок человеческого бытия.
– А что заставило тебя пойти на армейскую службу? – Набравшись решимости, Рейчел одним духом выложила всю правду:
– Потому что мне ужасно захотелось стать врачом.
– Но ты же прекрасно училась в нашем Технологическом!
Рейчел осторожно высвободилась из объятий и, потянувшись к столу, взяла бокал.
– Мои родители оставили кучу долгов, Ник. Говоря начистоту, они были по уши в долгах.
– Черт возьми!
– Док Уилберн был вынужден сообщить мне и об этом. Он был душеприказчиком моих родителей.
– Ну а как же стипендия? Ты же была прекрасной студенткой! Я поверить не могу, что ты могла ее лишиться.
