Рейчел грустно покачала головой.
– После того как за долги пришлось отдать дом и землю, я все еще оставалась должна некоторую сумму. Док Уилберн предлагал мне взять немного денег у него, но этого я не могла себе позволить. Потом он как-то раз в разговоре обмолвился, что армия оплатила его образование. И мне в голову пришла блестящая мысль – уж коли правительство практически обобрало меня до нитки, то почему бы не сделать так, чтобы оно оплатило мне диплом врача?
– Что б ему тоже воздалось? – Рейчел усмехнулась:
– Наверное.
– Можно задать тебе нескромный вопрос?
– Можно. Конечно.
– Ты действительно продала свою коллекцию музыкальных шкатулок?
Рейчел ответила не сразу. Ответ дался ей нелегко.
– В те дни она была для меня непозволительной роскошью.
Ник прикоснулся к се щеке.
– О Боже, Рейчел. Извини меня еще раз.
Неожиданно для самой себя Рейчел смутилась. Почувствовала, как кожа ее вспыхивает от его прикосновений. Она попыталась отодвинуться, но Ник не позволил ей.
– С тех пор я жила самостоятельно, – вздохнув, произнесла она, – Ведь жизнь берет свое. Но сегодня вечером... увидев тебя... я не знаю. Как будто из глубины моей души вырвалась боль, что таилась там до этой минуты.
– Я рад, что ты доверилась мне и все рассказала. Ты больше никогда не будешь одинока.
Рейчел внимательно посмотрела на него.
– Что ты хочешь этим сказать?
– То, что теперь я здесь и никуда не собираюсь уезжать.
– Но ведь прошло столько лет.
– Столько лет было потеряно зря. В этом ты совершенно права. Нам предстоит многое наверстать.
– Послушай, Ник...
В ответ он ладонью закрыл ей рот.
– Сейчас я скажу тебе то, что должен был сказать еще пятнадцать лет назад. Ты можешь мне не верить, но я все равно скажу, а ты должна спокойно выслушать меня. Хорошо?
Чуть помедлив, она кивнула.
Ник кивнул ей в ответ, снова взял ее за руку и, сделав глубокий вдох, продолжал:
– Пятнадцать лет назад я встретил одну юную женщину, от которой просто потерял голову. Она была ужасно умной и немного смешной, одновременно такой стеснительной и жизнерадостной. Она была также терпеливой и очень доброй и отдавала мне всю себя без остатка.
– Попрошу без шуточек!
– Пожалуйста, не перебивай меня! – Рейчел поджала губы.
– И чем больше я ее узнавал, тем больше она нравилась мне. И причем не как товарищ или наставник, а как женщина. К концу семестра я уже изнемогал от желания, я так ужасно хотел ее. Но она была так мила, так наивна и, я готов поклясться, совершенно неопытна в делах любви.
Рейчел собралась было что-то ответить, но промолчала, наткнувшись на его серьезный предупреждающий взгляд.
– Та последняя ночь, Рейчел... Все произошло не потому, что мне хотелось отблагодарить тебя за помощь по биологии, а потому, что я не смог удержаться, чтобы не поцеловать тебя, и когда ты ответила на поцелуй, я понял, что пропал. Я был просто в ужасе от того, что ты оказала мне такую честь. И знаешь еще что? И до того, и после занятия любовью не приносили мне такой радости. Никакая другая женщина не способна и близко сравниться с тобой! Та ночь, она была восхитительна, как сказка!
– О Ник! – вырвалось у нее, и она почувствовала, как на глаза снова навернулись слезы. Она доверчиво прижалась к его груди.
– Мои родные всегда спрашивают меня, когда же я собираюсь жениться. Я им постоянно отвечаю, что когда найду единственную для меня женщину. Мне почему-то кажется, что я ее нашел. Нашел когда-то давно, а затем потерял на долгие годы. Но благодаря судьбе она снова вернулась в мою жизнь. И я ни за что не прощу себе, если не смогу удержать ее. Для этого я сделаю все, что только в моих силах. По крайней мере попытаюсь...
Его слова стали последней каплей, переполнившей чашу терпения и сдержанности. Рейчел снова разревелась. Ник продолжал нежно, как ребенка, обнимать ее, давая возможность выплакаться.
Рейчел утратила представление о времени, забыв, сколько минут или часов она сидит вот так, рядом с ним, уткнувшись носом в его широкую грудь. Когда она перестала плакать, Ник погладил ее по спине и прошептал:
– Умоешься, прежде чем отправляться к Антонио? – Рейчел отрицательно покачала головой.
– Так ты готова идти?
Она снова покачала головой. Ник испуганно покосился на нее.
