Они оба уставились на туземку, а та заговорщицки подмигнула им одним глазом. И-Тить и Епона-мать не погибли и не сбежали, вот они! Значит, дело свистящих сосен будет жить. Скорость галеры заметно возросла.
— Молодцы, ребята! — крикнул зулус, ошибочно полагая, что команда старается выслужиться.
Что было потом? Слухи ходили разные… Одни говорили, что заговор вскрылся благодаря наблюдательному Стилету и осьминогоподобных повязали. Увидев, что духовные лидеры обезврежены, разумы-гребцы сникли и ничем себя не выдали. Рассказывают также совершенно иную историю. Якобы И- Тить и Епона-мать устроили на «Бёдрах Беатриче» настоящий бунт, гребцы под их командованием выбросили за борт Витторио дель Сико и Стилета, а зулус, мол, сам выпрыгнул и вплавь достиг берегов своей матери-Африки.
В любом случае достоверно одно — «Бёдра» добрались до пункта назначения и с них на берег сошли люди, внешне напоминающие гвардейца чёрных прыщей и барона Фиорены. Зулуса то ли на самом деле тогда уже не было, то ли на него не обратили внимания ввиду не особой важности персоны. Подумаешь, командует командой гребцов, ну и что с того?
Двух улыбающихся туземок встречающие не видели.
Спустя неделю после прибытия в Венецианскую республику человек, напоминающий Стилета, отправился в резиденцию папы с подробным докладом о миссии в синих водах Атлантики. Папа принял его один на один при закрытых дверях.
Спустя месяц все крупные ватиканские шишки заказали себе сосновую мебель.
То, что Стилет и Шакарра говорили о Пламене, было правдой. Он искренне радовался: огромная, как грелка Тора, летающая посудина не утонула и спокойно держалась на воде, будто плот или самый что ни на есть… корабль! Мамина сказка могла сбыться… Теперь у викинга в распоряжении целое племя отличных воинов, почитающих его за бога, готовых идти за ним хоть на край света. И никто не мешал ему, включая изнеженного дель Сико, и, самое главное, было на чём добраться до Парижа!
Мечты сбывались с невиданной доселе щедростью. Даже мамина сказка на какое-то время померкла, когда ОНА нашла его!
Она, чьи волосы не давали покоя усталому Пламену в пыльном Аль-Бенгази близ ливийской границы, чьи слова резали его самолюбие… Как здорово, что Евгения оказалась в числе пассажиров ганзейского когга! Момент их встречи был поистине незабываем…
Проводив всех, варвар втиснулся в длинную лодку рыбаков и погрёб к загалактической даче, нелепо громоздящейся в прибрежных водах. Дыра в обшивке словно зевала над водой, и он без проблем залез внутрь. Побродив по коридорам, заглянув во все комнаты и отсеки, нашёл то, что искал, — каюту с рулевым управлением, множеством приборов и густосталактических трансляторов.
Скиталец уселся в неудобное кресло и нажал первую попавшуюся кнопку. Сработала катапульта, его выстрелило в море…
Обучение началось. Вторая кнопка была продавлена и не работала. Третья включила песню о «заманчивых чешуйках» и «пикантных перепонках», он не дослушал…
Впоследствии нашлись способы включить и выключить двигатель, повертеться на месте, и вот оно долгожданное — взлететь и маневрировать!
Когда инопланетный корабль, сверкая, словно начищенный доспех, завертелся над многострадальной деревней, племя впало в состояние, граничащее с коматозным. Опустившись пониже, Плам выглянул из дыры и помахал им рукой. Все, включая коротышку-вождя, попадали ниц, зарывая головы в песок.
Викинг понял, что стал хозяином острова и островного народа. Теперь можно было лепить собственную армию. Что, собственно, он и сделал.
Через неделю в припаркованную на берегу посудину вошли обученные стрельбе кукумисами широкоплечие темнокожие мужчины в набедренных повязках из кожи морского окуня. Девушки провожали их напутственными песнями и плясками, сулящими победу и добычу. Последними на «дачу» взобрались Слейпнир, Евгения и Славянин. Двери, блеснув, закрылись за ними, и летающий объект покинул остров, растворившись в перистых облаках бездонного неба Атлантики. Прорезанные дыры были профессионально заделаны бамбуком и лианами. Ничего, сработало…
Система навигации корабля показала себя с лучшей стороны и позволяла безошибочно перемещаться в любую точку Земли, и не только — как-никак судно было межпланетного значения. Система настраивалась на цель путём устного расспроса штурмана. Таковым на этот раз являлся Плам. Он отдал чёткий и, как полагал, однозначный приказ — лететь до Парижа!
К сожалению, система пустилась умничать:
— В ПРЕДЕЛАХ ДОСЯГАЕМОСТИ ОБНАРУЖЕНО ТРИ ОБЪЕКТА С ПРОИЗНЕСЕННЫМ НАЗВАНИЕМ. ЗАДАЙТЕ ПОРЯДОК ПОСЕЩЕНИЯ.
Землянин напрягся, пытаясь вспомнить, какие Парижи и где, помимо известного всем и вся, могли бы располагаться…
— Ты ничего не путаешь, голос? — грубовато осведомился он, мысленно восстанавливая очертания Европы, рисуя границы и точки основных скоплений народа. — Мне в Париж надо, тот самый, я знаю, что это чуть ли не самый древний город…
— УТОЧНЕНИЕ ПРИНЯТО! радостно возвестила система и попросила пристегнуться. — СУДНО ПОКИНЕТ АТМОСФЕРУ В БЛИЖАЙШИЕ ТРИ МИНУТЫ.
Плам не сразу понял, что через космос можно было бы и не лететь. Но когда за толстым стеклом иллюминатора поплыли звёзды, а земля из голубого шарика уменьшилась до бледного кружочка, он встрепенулся.
Прекрасный город, французская столица, уплывал в чёрную бездну. В те времена свободный от бомжей, но посещаемый пилигримами, почти не знающий негров и китайцев, не изрисованный граффити, не заставленный строительными лесами и рекламными плакатами, без метро и русских музыкантов в нём, город Париж растворялся в пустоте вместе с целым миром.
— ПОЛЕТ НОРМАЛЬНЫЙ, — соблаговолила сообщить система, — ГРАВИТАЦИОННОЕ ПОЛЕ ОТКЛЮЧЕНО. ПУНКТ НАЗНАЧЕНИЯ: ПЕРВАЯ СПИРАЛЕВИДНАЯ ГАЛАКТИКА, ПЛАНЕТА БУРЬ, ИМПЕРИЯ КЛУПОВ, ГОРОД ПАРИЖ САМЫЙ ДРЕВНИЙ ГОРОД ИЗ ГОРОДОВ С АНАЛОГИЧНЫМ НАЗВАНИЕМ. ВТОРОЙ ПО ДРЕВНОСТИ ПАРИЖ С ПЛАНЕТЫ LV-425, РАСПОЛОЖЕННОЙ В СОЗВЕЗДИИ СЕТКИ. ТРЕТИЙ НА ЗЕМЛЕ, РАСПОЛОЖЕННОЙ В ТОЛЬКО ЧТО ПОКИНУТОЙ НАМИ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЕ.
Пламен молча открывал и закрывал рот, слушая жуткие откровения и пополняя багаж астрономических познаний[88].
— Поворачивай обратно, дура! — крикнул он и стукнул кулаком по приборной доске. Напрасно погорячился… Сломал.
— ПРОЦЕСС ПЕРЕМЕЩЕНИЯ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ЗАВЕРШЕН, — помолчав, ответил голос.
— Это почему же? — проорал Гуннар, в бешенстве пытаясь расстегнуть упрямый ремень.
— СИСТЕМА ПЕРЕГРУЖЕНА. ПОПРОБУЙТЕ ПОВТОРИТЬ ПОПЫТКУ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ СВЕТОВЫХ ЛЕТ.
— Пять что? — И тут он впервые испытал состояние невесомости. Нечто подобное испытывала к концу смены Гудрид из кабака «Кроткий медведь», только Плам этого не знал.
Двери штурманской рубки разъехались, вплыли Евгения и Слейпнир.
— В ЦЕЛЯХ ЭКОНОМИИ ЖИЗНЕННОЙ ЭНЕРГИИ И УСПЕШНОГО ДОСТИЖЕНИЯ ЦЕЛИ ПАССАЖИРАМ НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЛЕЧЬ В АНАБИОЗНЫЕ ВАННЫ, сказала система.
— Боже! — воскликнула Евгения, подгребая к висящему под потолком окосевшему любимому. — Сто лет мечтала о ванне! Подскажите, куда надо… плыть?
В ответ прямо из стены выехали три ёмкости, излучавшие голубоватое сияние. Прозрачные колпаки приподнялись, повеяло холодком и паром.
— Я бы предпочла горячую, — усомнилась женщина-воин, но из любопытства подобралась к тому, что должно было стать их колыбелями на долгие годы.
— По-моему, нас хотят усыпить… — осенило висящего под потолком горе-штурмана. — Как ты думаешь, Евгения, зачем?
— ТАК ЭТО ЗЕМЛЯНЕ! — догадалась система. — ИТАК, ЗЕМЛЯНЕ, СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ВАС, ЖЕРТВ
