– Я нужна армии. На пути к Плацпомойпацану будут поселения, я знаю языки этих племён. Я постригусь, раскрашу лицо и руки, а ты дашь мне форму. Нет лишней формы - я найду, как скрыть свою красоту, поверь мне. Твои воины не захотят на меня смотреть.
Она знала, что говорила, она это сто раз обдумала, взвесила и вот сейчас выстрелила в него железными аргументами. Король сглотнул. Она действительно нужна. Кто, если не Малона, сможет по- доброму, без крови договориться с другими племенами? Только она. Всё логично. Значит, надо брать…
– Предлагаю обсудить твоё предложение за столом, давай посоветуемся с остальными,- промямлил он, уже зная, что проиграл.
– Повелитель не спрашивает своих подданных, он им приказывает,- возразила дочь вождя.
– Согласен,- подумав, кивнул Барди. - Вот я и хочу выслушать их мнение, а потом объявить свою волю!
Когда четверть часа спустя он вошёл в столовую, все уже ждали его и было видно, что они в курсе. Барди постарался скрыть смущение, но и сам сознавал, что это ему не удалось.
Первым заговорил Свенсон, привыкший решать вопросы прямо и без обиняков:
– Как я понял, Малона выразила желание присоединиться к нашему походу.
Король опустил глазки. И был приятно удивлён, услышав из уст своего соратника:
– Она нужна нам, Барди. Если рассуждать трезво, её помощь в переводе и знание местных обычаев - это то, без чего мы просто не доберёмся до алкнафтов. Я - «за»!
Тут неожиданно вмешался Виктюк:
– Да, отец! Она будет тебе очень полезна.
– Если ты её возьмёшь с нами,- поддакнул старый волшебник,- мои очи будут находить в ней покой и утеху, меня согреют картины горячей юности, изгибы стана…
Договорить ему не дала сама Малона:
– Я рада слышать всё это, друзья! Я буду очень стараться…
– Она умеет стряпать,- добавил Рельс. - Я тоже согласен.
– В походе все солдаты и все едят из общего котла,- нахмурился Барди. - Так что это не аргумент, хотя в остальном…
Король глянул на Дрына и Накося, они деликатно промолчали. Но вид у них, конечно, был недвусмысленный: бери, мол, красавицу, чего упираться… Барди понял: других вариантов у него нет - надо брать Малону с собой.
– Мы вообще-то не на прогулку идём,- вздохнул король, с грустью глядя в глаза возлюбленной. - Предстоит жестокая война, и мне бы не хотелось рисковать жизнью дочери вождя.
– Мы будем беречь её как зеницу ока! - вскочили с мест Виктюк и Рельс. - Волосок с её головы не упадет… отец… ваше величество!
– И прошу не забывать,- щёлкнул пальцами Свенсон,- кто наш враг! Алкнафты наверняка захотят продолжить опыты. Какие у нас гарантии, что, бросив девушку здесь, мы оставим её в безопасности?
– Да! - аж взревел Горо, стукнув сухим кулачком по столу.
– А я,- подал голос дракончик,- буду бдеть за Малоной с воздуха!
– Н-н-на-асколько в моих силах… я своими магическими умениями… тоже…- дерзнул сообщить и свое мнение новоиспечённый королевский маг Накось. - П-па-стараюсь не подвести! - И, вторя своему наставнику, ударил по столешнице.
«Они все влюблены,- признался себе Барди. - Боже мой…»
– Ладно, будь по-вашему! - сдался главнокомандующий, ощущая, как быстро ложится на плечи новое бремя. Он сел на своё место. - И вообще, давайте завтракать.
Малона сияла всем, чем только можно, - глазами, улыбкой, порозовевшими щёчками, голыми щиколотками. Она победила.
– А кто об отце будет заботиться? - поинтересовался вдруг маг.
Барди чуть не подавился: а правда ведь - кто?
– Слуг вполне достаточно, верных и опытных,- просто сказала девушка. - Ешьте, а я пойду собираться.
Барди проводил её взглядом, а затем увидел, с какими довольными лицами смотрят ей вслед все остальные.
– И чего сидим? - разозлился он. - А ну живее работайте челюстями и быстро в лагерь! Ждать никого не будем!
Он принялся кромсать жаренную на вертеле индейку. И в любом мире, вспомнил он, среди самых отчаянных конкистадоров всегда появляется местная красотка… Впрочем, затем они и существуют, чтобы отвлекать мужчин, правда?
Свенсон, колдун и дети постарались поскорее покинуть своего «грозного» повелителя. Все всё отлично понимали, не так ли…
И только король остался наедине с индейкой, как перед ним предстала Малона - в совершенно неузнаваемом виде. Расшитые мужские одежды, вероятно отцовские, скрыли всю её прелестную фигуру. Грубые сандалии из красной сыромятной кожи изменили походку, но, вопреки всему этому, она была хороша. По крайней мере, Барди точно знал,
– Нравлюсь?
– Очень,- одобряюще кивнул Барди. - А где твой багаж?
– Уже в мешках, навьючен на коня.
– На коня?
– Твой сын обучил меня езде. И я сложила в одну из двухколёсных повозок немного своих вещей… если ты не против.
Малона продолжала подносить сюрпризы. Каждый из них сам по себе приятен, а в целом… в целом чёрт знает что выходит! В смысле непредвиденности последствий.
– Жди меня на улице,- только и буркнул король. - Возьму свой багаж, и выступаем.
Меньше чем через час армия Барди покинула Тучоку, провожаемая лишёнными всякого выражения взглядами её жителей. Кто знает - радовались они отбытию чужаков или боялись остаться без вооружённой охраны? Вслед не плевались, но уговоров остаться тоже не было. Хотя для «захватчиков» ландрийцы вели себя безупречно…
Длинная армейская колонна, включая вьючных животных, повозки, лафеты и нескольких верховых, растянулась по мощённому каменными плитами тракту, ведущему в столицу. Барди Бравый, Рок Свенсон и Даго ехали во главе колонны, Накось за ними; Виктюк, Рельс и Малона находились под охраной арьегарда, опекаемые Бино и Заганом. Дзог тащился в хвосте войска, волоча собственный хвост в пыли. Его крылатый сын осуществлял воздушную разведку, паря на километр впереди всех…
Через несколько часов ускоренного марша вокруг вспучились холмы, которые постепенно становились всё выше и круче. За ними появились далёкие синие очертания гор. Дорога устремилась наверх, склоны с обеих сторон ощетинились колючими зарослями типичных для здешней флоры кактусов, из которых местное население готовило свои спиртные напитки, но это обстоятельство было известно лишь единицам. Воины с опаской обходили странные по их меркам растения. Воздух становился всё суше и суше. После полудня король объявил привал и поскакал в конец колонны.
– Как настроение? - спросил Барди, остановившись рядом с Горо, Малоной и детьми. - Устали?
– Конь подо мной сущее чудовище! - запричитал маг. - Всё время вертится как шелудивый страус, шатается! У меня мозоли от него везде, где не надо!
– Неудобства есть,- просто сказала Малона,- но я привыкну.
– А нам ничего! - произнёс гордо Виктюк, кивнув на Рельса. - Езда нас не утомила, если б ещё дед помалкивал…
Барди посмотрел на хвастунов и подумал, что для него и для Свенсона они навсегда останутся детьми.
– Поешьте,- посоветовал он.
– Минуточку…- махнула рукой Малона, спрыгнула с коня и сунула руки под брезент ближайшей двуколки. Оттуда она вытащила большой глиняный сосуд и мешок с кукурузными лепёшками. Затем облюбовала широкий плоский камень на обочине дороги. - Рельс и Виктюк,- распорядилась она,- принесите свою
