парочку вопросов?
Сказанное повлияло на Базаркиряка благоприятно. Заговорив, он чуть не захлебнулся от переполнявших его сведений. Барди внимательно слушал, лишь изредка переспрашивая непонятное. Накось так даже успевал конспектировать…
И выяснилось, что триста лун назад, что составляло чуть больше двадцати лет, в городок Подкаблук, за который нёс ответственность перед столицей Базаркиряк, прибыло несколько алкнафтов. И прежде чем люди разобрались, что к чему, все вдруг уснули странным сном, а проснувшись, уже ЗНАЛИ, что новоприбывшие - это хозяева, приказы которых надо беспрекословно выполнять. А не то ай-ай-ай…
Под руководством алкнафтов жители разобрали свой небольшой храм и на его месте построили огромное здание, куда поставили истукана бога Борхатуна, стали молиться ему, позабыв истинных богов. Пучеглазый идол оказался милостивым: урожай кукурузы стал богаче, чем раньше, дожди с небес падали по первой необходимости, засуха и голод канули в прошлое. Однако город недолго радовался божественной доброте. Идол умел быть и злым. Он сурово карал каждого, кто отказывался исполнять волю алкнафта из подвала. И восславятся чужестранцы, покончившие с этим безобразием!
– Как именно карал? - поинтересовался король.
Староста снова затараторил, Малона переводила. Великий Борхатун насылал свой гнев на непокорного, и тот помирал без всякой причины. Построив храм, жители окружили поселение стеной для защиты от проклятых палколюбов, от набегов которых они уже давно страдали.
Барди спросил, кто такие палколюбы?
Так называли себя несколько родственных племен, обитающих в горах поблизости. Их деревни нищие, а сами палколюбы кормятся разбоем. Даже всемогущему алкнафту они доставляли массу неприятностей. По какой-то неведомой причине разбойники не уснули и не поддались внушению великого бога. Пришлось возводить стену и собирать из местных войско для отражения нападений. Кто угодил в солдаты, сделался настоящим зомби: никогда не печалился, не помнил родных, для всех и каждого был одинаковым. И восславятся чужестранцы, вернувшие войско Подкаблука в первоначальное состояние!
– Вы можете сказать, где точно живут палколюбы? - полюбопытствовал предводитель завоевателей. - Я бы хотел послать туда своих парламентёров. Нам есть о чём с ними побеседовать, хотя бы насчёт этого странного иммунитета…
Базаркиряк кивнул и оценивающе посмотрел на короля.
– Есть один мужчина, следопыт, охотник, знает все горные тропинки.
– Познакомь меня с этим человеком.
– Да будет твоя воля, новый господин! Я велю позвать его немедленно,- обещал Базаркиряк. - Да восславятся чужестранцы, готовые избавить Подкаблук и от этой угрозы!
Барди прищурил глаза, заподозрив, что староста так же верно служил прежним хозяевам, теперь уже и он… «господин». Король вежливо поклонился, и местный заводила резво убежал кого-то искать.
– Почти всё, что ты «выведал» у этого болтуна, мне давно было известно! - смеясь, воскликнула Малона, выходя из комнаты вслед за возлюбленным.
– Так чего же ты молчала?!
– Так ты меня не спрашивал, милый! - елейным голоском ответила она. - Тебе же от меня только одно надо…- И жадно чмокнула Барди в шею. Поцелуй получился страстным, злым и манящим, но неутоляющим. Месть в форме поцелуя!
Барди с трудом унял её и воровато огляделся по сторонам. Малона рассердилась, фыркнула кошкой и убежала в столовую. Когда он примчался за ней, она уже сидела за столом и беспечно болтала с детьми, не обращая на короля никакого внимания. Горо секретничал с Накосем, вертя у него перед носом вторую золотую пирамидку магического прибора, а Свенсон куда-то вышел. Влюблённый Барди топтался на месте, не зная, куда себя деть. Из неудобного положения его выручило появление Базаркиряка, который привёл жилистого и весьма бодрого на вид старика. Король поманил Малону, ей пора было вновь переводить…
От проводника Барди узнал, что ближайшее селение горцев находится в шести часах ходьбы отсюда, но просто так, без знания местности, туда не добраться. Удачных переговоров он не гарантировал, только укажет путь.
– Скажи ему, чтобы поел досыта, если Базаркиряк не возражает,- обратился к подруге король тоном, не терпящим возражений.
Не успела Малона перевести, как староста закивал: конечно, согласен, раз такова воля «нового господина». Но сделал он это без особого удовольствия. Барди холодно усмехнулся и вышел из дома, намереваясь разыскать Свенсона. Часовой сказал, что тот направился в храм, и король действительно застал там друга простукивающим рукояткой пистолета истукан пучеглазого божества.
– Ты чего? - удивился король. - Заскучал?
– Смотри и слушай. Божок-то пустой! - Свенсон ударил сильнее, и статуя отозвалась гулким колоколом. - Солдат, кирку!
Принесли инструмент.
Свенсон размахнулся, и в туловище идола образовалась дыра. Великан просунул в неё руку с зажигалкой, чиркнул.
– На трубу смахивает,- буркнул силач. - Старый прикол.
– Что ты имеешь в виду? - спросил Барди, который пока не уловил мыслей друга.
– Стенка тонкая, я бы её и пистолетом… Пустота, ваше величество, служит резонатором. Труба играет роль рупора, как у нас на кораблях. Команды поступают сверху в трюм, а здесь другой конец звуковода, скорей всего, выходит прямо в подземную келью алкнафта. Проверим?
– Верю. И что с того?
– А то, что люди приходили к идолу молиться. Выкладывали ему самое сокровенное, а этот гений снизу на ус мотал. Уловил?
– Ерунда. Они могут напрямую в мозги забраться без всякой механики. Какой смысл при этом ещё и наушничать?
– Подслушивать проще. Концентрироваться не надо, пирамидка отдыхает,- авторитетно заявил Свенсон. - А ты что узнал там, в городе?
Барди вкратце изложил свою идею прогуляться до селения совершающих набеги горцев.
– Ты пойдёшь? - спросил он Свенсона.
– Куда я тебя одного отпущу?! - улыбнулся гигант спецназовец и плюнул Борхатуну в дырку.
Минут через сорок небольшой отряд отправился в путь. В хвосте колонны скрипела двуколка, запряженная парой мулов и гружённая доверху мясными консервами. Узкая тропинка змеилась среди острых скал, в твердь которых местами вцепились корни кактусов и карликовых деревьев. С каждым шагом путь становился круче и неудобнее. Проводник шёл впереди, сопровождаемый двумя солдатами, за ними карабкались Барди, Свенсон и Малона. Шестеро солдат толкали повозку, помогая мулу. Тропа расщеплялась, пересекалась с другими, и король самолично понял, как это действует на нервы. Теперь он признал, что у горцев могли быть весомые причины для проявления дурного настроения…
Несколько часов каторжных усилий, и наконец перед отрядом раскинулась воронкообразная долина, склоны которой сплошь были изрезаны террасами,- мир палколюбов. Каменистая почва, приносящая скудный урожай, мутная река в низине… На одном из гранитных уступов, словно гнёзда ласточек, были разбросаны каменные кладки лачуг, соединённых между собой мостиками, сплетёнными из лианоподобных верёвок.
Дорога спускалась к реке, а потом снова надо было карабкаться вверх. Превосходное место для обороны - непрошеных гостей видно сразу, а во время подъёма к жилищам всех чужаков легко перебить. Это село, пока в нём есть люди, захватить невозможно. Разве что пушками разнести, прикинул Барди и велел отряду остановиться у реки.
– Малона, скажи проводнику, что даю ему двух воинов сопровождения и посылаю к местному вождю сообщить, что мы пришли с миром. Пусть подтвердит, что мы враги алкнафтов и везем палколюбам дары мира.
Всё ещё сердитая красавица объяснила проводнику его задачу, и тот поспешил исполнять. Барди поднял бинокль и заметил, что горцы спешно вооружаются. Одежда их состояла из коротких красных юбок и такого же цвета распахнутых на груди жилетов, на плечи некоторые набрасывали плащи из грубой коричневой
