детали предстоящей свадьбы.
Во вторник Эван повел Айрис на еще один званый вечер, и она поневоле порадовалась, что хотя бы в среду никуда не нужно идти. Вечер этого дня Айрис отвела для подготовки к приему семейства Маккоев. Она предупредила Эвана, что задержится на кухне банка, чтобы приготовить летний пудинг — любимое лакомство ее детства, которым мать часто баловала их с Сабиной.
Было уже почти девять часов вечера. Айрис только что вынула из духовки готовую выпечку. В эту минуту дверь кухни отворилась, и появился Эван.
— Это называется летний пудинг? — с любопытством спросил он, глядя на красивую коричневую корочку.
— Пока это только бисквит. Когда он остынет, я его разделю на два плоских коржа и сделаю начинку из свежих ягод. Потом все нужно нарезать на множество пирожных, и только тогда блюдо станет называться летним пудингом, — терпеливо пояснила девушка.
— Я не ожидал, что тебе придется готовить его так долго, — нахмурился Эван.
— Ничего, не волнуйся, — поспешила успокоить его Айрис. — Тебе что-нибудь нужно?
— Я думал, здесь никого нет, и зашел сделать себе сандвич. У меня сегодня не было времени перекусить.
— У тебя усталый вид, — посочувствовала она, и Эван вздохнул.
— Да, не могу дождаться, когда Джеф согласится на объединение банков и все это кончится. — Он взглянул на Айрис — Очевидно, ты тоже будешь этому рада.
Девушка задумчиво повертела на пальце кольцо. Сначала сольются банки, потом она закончит оформление столовой и навсегда распрощается с Эваном.
— Да, — вяло произнесла Айрис. — Наверное. — Немного помолчав, она добавила: — Сейчас приготовлю тебе поесть. Ты любишь омлет? — спросила Айрис, снимая с подставки сковороду. — Принимая во внимание сумму, которую ты платишь мне за наш спектакль, я чувствую себя обязанной немного облегчить твою жизнь.
— Тебе уже удалось это сделать, — неожиданно сказал Эван. — Все знакомые только и делают, что поздравляют меня с очаровательной невестой.
— Очаровательной? — рассмеялась она. — На меня не похоже!
— Напротив, — возразил Эван, усаживаясь за стол. — Если ты захочешь, то можешь быть очень милой. И ты более талантливая актриса, чем я предполагал. По-моему, никому и в голову не приходит, что наша помолвка фиктивная!
Щеки девушки слегка порозовели.
— Даже Джессике?
— И ей в том числе. Но, боюсь, она все еще питает надежды на то, что мы расстанемся. Временами мне кажется, что Джессика не оставит меня в покое, пока мы с тобой не поженимся.
— Надеюсь, ты не собираешься предложить мне еще и это!
Он нахмурился.
— Конечно нет. Ведь это обойдется мне недешево, не так ли?
Айрис не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза.
— Возможно, завтрашний вечер окончательно убедит Джессику, что ты потерян для нее навсегда, — неуверенно предположила она.
— Будем стараться, — усмехнулся Эван.
Приготовив салат из помидоров, Айрис переложила омлет со сковороды на тарелку и поставила на стол. Эван ел с видимым удовольствием. Она тем временем сварила кофе для них обоих.
— Спасибо, очень вкусно, — произнес он, отодвигая пустую тарелку. Его улыбка подействовала на Айрис как удар в солнечное сплетение. Девушка молча опустилась на стул.
Эван обхватил чашку с дымящимся кофе ладонями, прислонился затылком к стене и закрыл глаза.
Айрис посмотрела на его усталое лицо и внезапно сделала потрясающее открытие: она поняла, что любит Эвана.
Но разве могла она сказать ему об этом? Даже если Эван поверит, что она согласилась на роль его невесты не из-за денег, он припомнит все их разговоры о браке и о мужском коварстве и посмеется ей в лицо. Что же тогда будет с ее гордостью?
Сердце Айрис сжалось. Эван находился так близко! Ей хотелось протянуть руку и прикоснуться к нему. Если бы это был их дом, Айрис подошла бы к Эвану, помассировала ему шею, чтобы снять усталость, поцеловала бы в ушко и повела наверх, в спальню…
Эван открыл глаза так неожиданно, что она не успела отвести взгляд. Они долго-долго смотрели молча друг на друга, пока Айрис не опустила голову. Они находились в банке, а не дома, и спальни здесь не было.
Она смущенно кашлянула.
— Тебе пора домой…
Эван помедлил, раздумывая, и покачал головой.
— Нет, еще нужно кое-что сделать.
— Это объединение банков… Оно действительно имеет для тебя такое значение? — вдруг спросила Айрис.
— Да. Я получу свободу, необходимую для того, чтобы заняться важными делами.
— Свобода для тебя превыше всего? — тихо уточнила Айрис.
В его серебристых глазах мелькнула тень.
— Как и для тебя, — напомнил он. — Ты единственный человек, кто это понимает. Тебе так же дорога независимость, как и мне.
В это мгновение Айрис больше всего хотелось не свободы, а возможности быть рядом с Эваном, прикасаться к нему, обнимать его и знать, что он никогда не отпустит ее от себя. Независимость грозила обернуться одиночеством и отчаянием.
Айрис порывисто встала из-за стола и направилась с пустыми тарелками к мойке. Нет, сказать правду сейчас невозможно.
— Да, — печально подтвердила она. — Я все понимаю.
Глава 7
Айрис почему-то решила, что Эван живет в большой современной квартире, но, приехав по указанному им адресу, увидела красивый белый дом со спускающимся к реке садом.
— Не слишком ли велик этот дом для одного человека, который к тому же не собирается обзаводиться семьей? — поинтересовалась она, вручая вышедшему навстречу Эвану коробку с пирожными.
— Дом достался мне по наследству, как и все остальное, — пожал он плечами. — Я мог бы продать его, но мне нравится, когда много свободного места. Я люблю простор.
Очевидно, брак так же ассоциируется у Эвана с какими-то ограничениями свободы, как и тесное помещение, уныло подумала Айрис. Всю прошлую ночь она провела без сна, размышляя о своем новом открытии. Снова и снова девушка пыталась убедить себя, что это выдумки, игра воображения. Просто она долго не была с мужчиной, а тело ее жаждало близости. После истории с Дейвом Айрис больше всего на свете боялась влюбиться.
Эван проводил свою гостью в гостиную, огромные окна которой выходили на реку, затем показал элегантную столовую с мебелью красного дерева и картинами на стенах. Но больше всего Айрис понравилась кухня, оснащенная самым современным оборудованием. Посередине ее стоял большой сосновый стол, но несмотря на все это создавалось впечатление странной пустоты. Казалось, кухня предназначалась не для использования, а для показа.
— Жаль, что такая превосходная кухня пропадает зря, — заметила девушка, осматривая духовку с двумя отделениями. — Похоже, ты нечасто бываешь здесь.
