мрачные мистерии в кровавом классическом стиле, «как в добрые старые времена».
Не кровь, не треск ломаемых ребер, не вырванные сердца и не истерзанные трупы, не отрубленные головы на тцомпантли, не смрад гниющих кишок, не ритуальный каннибализм, наконец, а прекрасная музыка, сладкий аромат цветов, волшебная красота гирлянд и букетов… Еще добавить, и правда, танцующих девчонок – обворожительных и нагих… Что выберет молодежь, да и не только она? Уж можно не сомневаться.
Они выступили в поход ранним утром, четыре «двадцатки» – Шочи, Сипака, Касавача… Четвертую вел лично сотник. Три «двадцатки» свернули на запад, к озеру Шочимилько, четвертая же направилась охотничьей тропой на восток – к Чалко. Пробирающиеся по узкой тропинке воины щурились от бьющего прямо в глаза солнца, царапали кожу о колючки кактусов и акаций.
Где-то здесь, рядом, должно было находиться войско Теночка… и предателя Микиса Чипильцина.
– Там, за той скалой, деревня! – вернулся с докладом высланный вперед воин. – Небольшая, в пять хижин. Думаю, это деревня чалко.
Асотль молча кивнул – посмотрим…
И снова послал пару воинов – привести «языка».
– Только незаметно и без лишнего насилия.
Разведчики скрылись за скалами, остальные воины во главе с сотником принялись ждать, с относительным удобством расположившись на крутом склоне поросшего густыми кустами холма. Жарко пекло солнце, где-то рядом журчал ручей, над росшими повсюду цветами жужжали пчелы.
«Языка» раздобыли быстро – приволокли местного крестьянина, подавшегося в лес за какими-то своими надобностями. Бедняга долго не мог понять, чего от него хотят, Асотль заколебался уже кричать, размахивая руками, лишь бы туповатый селянин понял:
– Войско, понимаешь? Где войско?
– Войско? – Деревенщина хлопал глазами. – Не, войны не было.
– Ну ясно не было…
– А про чужих воинов я слыхал, а как же! Они и к нам заходили.
– Ну наконец-то! И кто это были? Ацтеки? Чалки? Или, может быть, шочимильки?
– Такие, как вы… Кажется.
– Хм, кажется… А зачем они приходили – спрашивали дорогу?
– Не, не спрашивали. Забрали у нас двух красивых селянок, наверное в жертву. Говорят, у них умер вождь.
– Умер вождь?
Асотль едва не закричал во весь голос:
– Как умер?
– Так говорили эти воины. Те, что приходили за девушками.
– А куда они ушли? Куда увели девушек?
– В отроги оранжевых гор. Это на берегу Чалко, совсем рядом от нас.
Ну наконец-то, добились конкретного ответа!
Велев отпустить крестьянина, сотник приказал своим собираться назад:
– Нечего нам делать у Чалко, раз уж там все равно наши. Не в этом наша задача… хотя… Очень любопытно знать, кто там все-таки умер?
– И нам любопытно…
Сразу же нашлось несколько добровольцев проникнуть незаметно в стан войск Теночка и Микиса Чипильцина.
– Не то чтобы так уж незаметно, – инструктировал их перед уходом Асотль. – Это ж все-таки не чужие… Просто нам в той стороне нечего делать. Отыщете стан, посмотрите… если уж привяжутся, назовете меня и скажете, что заблудились.
– Как долго мы можем там быть? – уходя, один из воинов обернулся, и сотник вскинул глаза:
– Как можно быстрее!
Они и явились, как смогли быстро, уже под вечер.
– Ну? – Асотль смерил парней нетерпеливым взглядом. – Так кто ж там все-таки умер?
– Великий правитель Теночк, – тихо сообщил старший вернувшейся группы. – Нечаянно упал со скалы.
Вот как! Нечаянно! Заговорщики молодцы – не теряют времени даром.
– А что Микис Чипильцин? Вы его видели?
– Издали. Военачальник скорбит.
Скорбит…
– Мы видели начало похорон… Жрецы принесли жертвы… А потом вспыхнуло погребальное пламя!
– Пламя?!
Так-так, значит, великого вождя решили побыстрее кремировать. Не бальзамировать, не хоронить в земле – кремировать. Чего-то боялись, действуя по принципу – все концы в воду, точнее сказать, в огонь? Скорее всего так.
Ну Микис… И что же он теперь будет делать? Как объяснит смерть правителя и его слишком поспешные похороны, больше похожие на сокрытие следов преступления?
А никак он это не объяснит! И не собирается никому ничего объяснять… Надеясь на военный поход Ачитомитля! Если, правда, тот все-таки явится…
– Собираемся, – подумав, объявил сотник. – Уходим завтра с рассветом.
На рассвете они встретились со второй группой, которой командовал охотник Сипак.
– Ну? – вместо приветствия поинтересовался Асотль. – Вы видели шочимильков?
– Мы видели огромное войско, – тихо отозвался Сипак. – Их воины неисчислимы, перья над шлемами их словно дремучий лес, гнев и предвкушение добычи в глазах их…
– Сипа-а-ак! Ты, кажется, решил говорить стихами?
– Просто хотел сообщить, что их очень и очень много, в двадцать раз больше, чем всех наших воинов, включая и тех, кто отправился к Чалко…
– А тебе ничего не показалось, юноша? Насколько я знаю, шочимильков просто не может быть столько много.
– Это никакие не шочимильки, мой командир. Это колуа!
– Колуа…
– Да. Я хорошо разглядел их. Они идут на Мешикальтцинко, как и предсказывали жрецы.
Глава 24
Звездочка, Подарок и жрецы
…Я знал, что есть другая жизнь, иные люди, чувства, мысли…
Они ушли со всем своим скарбом, который могли унести. Ушли быстро, за одну ночь, опасаясь мести могущественного правителя колуа. У кого были рабы, тому повезло – они тащили все богатство хозяев, впрочем, большинство жителей не могли себе такого позволить – что сумели, то унесли на плечах, на головах, в корзинах.
Под охраной воинов они долго шли берегом, густо поросшим тростником и плакучими ивами, пока не оказались на широком мысу, отделявшем озеро Шочимилько от большого озера Тескоко. Именно там, на отдаленном болотистом острове, жрецы решили укрыть свой народ от праведного гнева Ачитомитля. Жрецы… После смерти вождя они теперь считались за главных и пытались управлять всем, однако вовсе не желали принимать на себя хотя бы самую малую каплю ответственности, объясняя все происходящее лишь волей богов.
– Великий Уицилопочтли еще не указал на место, где нужно жить, – на первом же привале торжественно провозгласил важный горбоносый жрец с давно не мытыми волосами, тот самый, что когда-то беседовал с Асотлем. Уж конечно, жрецам нужен был кто-то, кого бы они смогли поставить вождем, управляя им подобно тому, как кукольник дергает за нити марионетки. Чтобы они управляли… А тот, кто царствует, отвечал бы за все. Да, именно так: вождь отвечает за все… А если дела пойдут не очень-то хорошо, можно ведь и принести его в жертву.
