Кстати, о жертве жрецы отнюдь не забыли, на походном жертвеннике вырвав сердца двух рабынь и одного раба. Поскромничали, принесли в жертву всего-то троих. Но в том имелся резон – храмы скопили немало имущества и каждый носильщик был на счету, пришлось уж великим богам покуда удовлетвориться тем, что дали. Ничего, еще придет время достойных жертв.
Следом за ацтеками краем леса двигались какие-то люди – похоже, разведчики колуа, и Асотль, в числе многих воинов, прикрывал правый фланг, опасаясь возможного нападения. Собственный разведывательный отряд во главе с Сипаком, вернувшись из лесу, доложил: да, это воины, их не так уж и много, и на колуа они не очень похожи, скорее всего местные жители, встревоженные перемещением большой группы людей. Что ж, их можно было понять – вовсе не напрасно тревожились, жрецы уже не раз и не два заводили речь о каком-нибудь стремительном, быстром набеге с целью захвата пленников, ведь само солнце и великие боги не могут обходиться без жертв.
– Не колуа? – Военачальник Микис Чипильцин в высоком, украшенном царственными перьями кецаля шлеме, строго взглянул на Сипака. Строго и вместе с тем презрительно – Микис Чипильцин всегда так смотрел на людей… Конечно же, только на тех, кто был куда ниже его по своему общественному положению. – Не колуа? Тогда кто же? Вы захватили пленных?
– Да, но…
– Что? Вы не смогли их разговорить? – Узкие глаза военачальника налились гневом.
Сипак поспешно склонился, пряча искаженное ненавистью лицо:
– Нет, господин, не успели.
– Не успели?!
– Жрецы Уицилопочтли поспешили принести всех пленников в жертву, и мы…
– Как ты смеешь, червь!!! – словно угодивший в охотничью ловушку ягуар, заорал Микис Чипильцин. – Как смеешь ты вмешиваться в дела жрецов? Только они одни могут толковать волю богов, и если приносятся жертвы, значит, так надо! Кстати… – Военачальник грозно насупился. – Я знаю, кого им следует немедленно представить богам…
Микис Чипильцин был старый обрюзгший толстяк с кривыми ногами и большим, словно клюв попугая, носом, все знали, что он был полным нулем в воинском деле, зато всегда и во всем поддерживал жрецов, в свою очередь пользуясь их поддержкой. Естественно, как и все старшие жрецы, военачальник тоже принадлежал к замкнутому клану аристократов-пилли – «тех, кто всегда ест этцалли».
«А ведь этот жирный пожиратель лепешек вот-вот отправит беднягу Сипака на жертвенник», – подумал стоявший рядом Асотль и, вежливо поклонившись, заверил, приложив руку к сердцу:
– Господин, мы возьмем столько пленных, сколько ты сочтешь нужным приказать, ибо твое слово – закон для всех нас.
Такие слова хитрого юноши военачальнику явно пришлись по душе, тем более он, похоже, узнал Асотля… Нет-нет, о молодом сотнике ему прошептал на ухо кто-то из свиты… Заговорщики, блин.
– Вот, поистине, верные слова, – ухмыляясь, Микис Чипильцин снова перевел взгляд на несчастного разведчика. – Учись, недоросль!
– Я немедленно снова отправлю его в леса, – поспешно произнес сотник.
– Будет ли толк?
– Уверяю вас – будет!
– Ну, отправляй… И все же я велю присмотреть за ним.
Снова поклонившись, Асотль незаметно ткнул приятеля в бок: ну, уходи же, иди!
А тот все стоял, застыв, словно повелительница рыб лягушка перед ядовитой змеей, – до такой степени робел перед знатными и облеченными властью людьми. Эх, Сипак, Сипак, хороший ты парень, но… Охотник, деревенщина, что уж тут говорить.
– Уходи, не медли!
Громкий шепот Асотля наконец вывел разведчика из оцепенения…
– Так я пойду?
Микис Чипильцин раздраженно махнул рукой, вновь прислушиваясь к кому-то из своей свиты:
– Проваливай!
Уфф… Сипак испарился, и молодой сотник немного перевел дух, недоумевая, с чего бы это военачальник смотрит на него с таким самодовольством?
– Ты хорошо проявил себя во время нашего бег… тьфу… перехода, – шмыгнув носом, неожиданно заявил Микис Чипильцин. – Вот что, сотник… Я хочу наградить тебя! Возьми раба…
Кто-то из свиты вытолкнул в грязь мальчишку в рваной набедренной повязке. Небольшого, лет двенадцати, исцарапанного, смуглого, худого, с торчащими лопатками и ребрами.
– Советую тебе принести его в жертву.
– В жертву?
Округлив глаза, мальчишка умоляюще смотрел на своего нового хозяина, по грязному лицу его, оставляя узкие мокрые полосы, текли слезы.
Асотль повел плечом:
– Так ведь ты, господин, вроде бы подарил его мне, а не богам?
Бывшие в свисте жрецы возмущенно зашумели. Впрочем, раздались и вполне одобрительные возгласы:
– А этот сотник – ушлый парень!
– Да уж, своего не упустит.
– Такой молодой, а уже скряга – ишь, пожалел раба для богов!
– Раб ему и самому пригодится.
– Мне бы тоже пригодился – носильщики сейчас нужны.
– Да какой с него носильщик? Погляди – кожа да кости. Нет, такого только в жертву!
– Такие тощие как раз жилисты и выносливы…
Асотль не слушал более. Военачальник, сделав столь щедрый жест, удалился с важностью истинного вождя. Сопровождавшие его люди – воины, жрецы да всякие прихвостни – пошли следом, обсуждая и подарок, и сотника.
– Ну? – дождавшись, когда все уйдут, молодой человек взглянул на мальчишку. – И что мне с тобой делать?
Едва встав, мальчик тут же упал на колени, в липкую болотную грязь:
– Умоляю, мой господин, не нужно приносить меня в жертву!
Асотль усмехнулся:
– А что в этом плохого? Смерть на жертвеннике – радостная и почетная смерть, которой нужно гордится.
– Я б и гордился, – размазывая по лицу слезы и сопли, истово заверил малец. – Только умирать не хочется.
– А что тебе хочется?
– Я б служил тебе, мой господин, верой и правдой.
– Верой и правдой? – Усмехнувшись, сотник махнул рукой: – Ладно, идем. Посмотрим, куда тебя пристроить. Как твое имя, подарок? Впрочем, это не важно, так вот тебя и буду называть – Подарок. Согласен?
– Да, господин!
– Еще бы ты был не согласен… Смотри только не потеряйся, Подарок.
– Не потеряюсь, мой господин.
Ситлаль шагала в рядах других женщин и девушек, не тех, кто был уже замужем или имел семью, а среди молодых жриц, похоже, ей было там куда более комфортно и весело, нежели где-то еще. Правда вот, компанию Звездочка выбрала себе весьма специфическую… Ту еще компанию… Нет, конечно, весело – это да, но, с другой стороны, вряд ли подобное общество пристало принцессе, пусть даже путешествующей инкогнито, даже, откровенно говоря, скрывающейся от любопытных глаз.
Юные жрицы Тласольтеотль, распутной богини порока, и составляли компанию скитающейся дочери правителя колуа! Асотль даже несколько устыдился, увидев рядом с Ситлаль юных жриц… Он, конечно, сразу же узнал главную их заводилу – Тла-Тла. Она его, кстати, тоже узнала, хорошо еще на шею не
