Куатемок не колебался, а, едва завидев жертвенник и уяснив, зачем его сюда привели, с ходу заехал локтем в лицо шедшему позади конвоиру, после чего ударил ногой в промежность удивленно обернувшегося к нему жреца и, оттолкнув замешкавшегося лучника, в три прыжка скрылся за храмом… Немного подумал – и затаился в кустах, пропуская мимо себя бросившихся наконец в погоню воинов и жреца. Жрец бежал позади всех и гнусно ругался.
Пропустив их, Куатемок осторожно выглянул из-за храма. Черт! Так и есть – лучник остался сторожить гать!
Ладно…
Птицей взлетев на плоскую крышу капища, принц распластался за кучей каких-то камней, напряженно прислушиваясь. Ага, вот внизу послышались голоса – возвращались воины и жрец. Ругались, о чем-то спорили.
– Да он туда, туда побежал – через болото!
– Ага! Чтоб утонуть в трясине?
– Так он же не знает, что тут везде трясина!
– А вдруг он здесь где-нибудь спрятался? Надо обыскать остров.
– Обыщем! Скоро сюда явятся наши – принесем в жертву эшпаньотль! Ну, тех, кого вчера захватили.
– Да, это будет славная жертва!
– И очень угодная богам! Молитесь, молитесь, славные воины! Наши уже скоро должны быть…
– А вот, не они ли идут?
Прятавшийся на крыше капища Куатемок тоже услышал какой-то шум… голоса, какие-то песнопения, выкрики…
Осторожно приподнял голову и увидел идущий по гати отряд во главе с каким-то богато одетым воином со шкурой ягуара на плечах. Вот те здрасте! А где же, спрашивается, Атонак?
А черт его знает!
Между тем воины наконец добрались до островка, и тот, в шкуре ягуара, громко приветствовал жреца и лучника.
– Да пребудет с тобой благоволенье богов, славный Ишкурчипилли! – это жрецу.
– Говорят, твои воины привели пленника, Анук? – это лучнику. – Так где же он?
– Он… он утонул в болоте, вождь.
– В болоте? Почему же не принял достойную смерть на жертвеннике во славу великого Уицилопочтли?
– Видишь ли, он бросился бежать…
– Ах бежать?
– Люди Анука плохо следили за пленным, вождь, – гнусно осклабившись, тут же наябедничал жрец. – Их надо бы самих…
– Это верно, почтеннейший Ишкурчипилли. – Вождь в шкуре ягуара оглянулся и, повелительно махнув рукой воинам, бросил сквозь зубы: – Взять их!
Четко исполнив приказание, воины скрутили всех троих бедолаг и, сопровождаемые жрецом, немедленно потащили на жертвенник.
– Эй, эй, постойте! – вдруг спохватился вождь. – Этих – потом. Сначала – главная жертва.
– Ах да, да. – Жрец остановил воинов. – Конечно, сначала – главная. Эшпаньотль! Смерть им!
– Смерть! Смерть! Смерть! – потрясая копьями, в унисон закричали воины – на взгляд притаившегося принца, их тут собралось человек пятьдесят. Звучала речь ацтеков, безо всякого акцента… В самом деле – это люди Атонака? Да других тут и не может быть. Интересно, а где сам великий вождь? Убит?
– Смерть им! Смерть! – в экстазе кричали воины.
Куатемока даже разобрало любопытство – кому смерть-то? Принц снова осторожно высунулся из-за кучи камней, увидев хмуро стоявшую у жертвенника незадачливую троицу и рядом с ними – двух молодых людей, по виду испанцев, светловолосую девушку лет шестнадцати с бледным испуганным лицом и очень похожего на нее юношу, выглядевшего чуть помладше. Судя по одежке – более чем скромной, – это были никакие не конкистадоры-завоеватели, а просто переселенцы, потянувшиеся за океан в поисках лучшей доли.
– Сначала – ее! – Разодрав себе ногтями щеки – до крови, как и положено, чтобы было приятно богам, – жрец схватил девушку за руку и, гнусно ухмыляясь, разорвал на ней платье до пояса, обнажив грудь. – Берите!
Живо схватив несчастную, воины проворно распяли ее на жертвенном камне, стащив остатки одежды…
– Твари! Пакостные, гнусные твари! – силясь вырваться, громко ругался подросток. – Ваши боги – демоны! Поганые мерзкие демоны – я плюю на них! Вот видите? Тьфу! Тьфу! Тьфу!
Да… жаль, собравшиеся индейцы не понимали испанского.
Черти…
– Смотрите! Вон там, на крыше!
Заметили! Заметил какой-то глазастый черт!
Что ж…
Не долго думая, принц спрыгнул на землю и, грубо оттолкнув жреца, поставил ногу на жертвенник.
– Ты кто такой? – Уперев руки в бока, он строго взглянул на вождя в пятнистой шкуре. – Ну! Отвечай же, подлый койот!
Все затихли – уж слишком необычно начиналась мистерия. Вождь озадаченно посмотрел на буквально свалившегося с неба незнакомца… ведущего себя так, словно он какой-нибудь касик!
– Меня зовут Аштиаль Орлиный Коготь!
– Ага! Так-то ты, Аштиаль, борешься с эшпаньотль? Не жертвы приносить надо, а нападать на чужие войска! Много ли вы нападали? Да… и где, наконец, Атонак? Что-то я его не вижу?
Услыхав про Атонака, вождь опасливо сделал шаг назад и на всякий случай поклонился:
– Славный Атонак с большим отрядом вчера напал на лагерь эшпаньотль у Семпоалы. Но очень скоро должен быть здесь.
– У Семпоалы… – Принц презрительно скривился и грозно взглянул на воинов: – А вы что бездельничаете?
– Мы приносим жертвы… И… ты-то сам кто такой?
– Я – Куатемок, наследник великого тлатоани. – Принц горделиво сложил руки на груди. – Это я послал сюда Атонака и вас… И вижу теперь, как вы оправдываете мое доверие! Вместо того чтобы громить захватчиков, вы занимаетесь здесь неизвестно чем!
– Куатемок! Куатемок! – в толпе прошелестел шепот. – И в самом деле… Похож!
– Похож? Да это он и есть!
– Куатемок!
– Он лжет! Лжет! – вдруг гнусно заверещал жрец. – Не верьте ему, славные воины!
– Ты обозвал меня лжецом, подлый койот?! – Куатемок в гневе обернулся к вождю. – Взять его! Ну! Что ты медлишь?
– Он самозванец! – Жрец все не унимался, неосторожно подскочив ближе…
Принц ударил его в скулу так, что незадачливый слуга Сатаны повалился в крапиву, после чего вновь повернулся к Аштиалю:
– Ну, Орлиный Коготь! Действуй же, как я тебе велел!
– Схватите его! – Вождь махнул рукой воинам. – Признаюсь тебе, славный Куатемок… я не знаю, что делать? Верить тебе – или нет. Кто бы мог доказать, что…
– Что я – это я? – Принц благосклонно кивнул. – Мне понятно твое недоверие, Орлиный Коготь. Что ж, ты, кажется, сказал, что сюда скоро явится Атонак? Вот он-то меня хорошо знает!
– Хорошо! – Аштиаль поклонился. – Славный Атонак скоро появится. Пока же принесем наконец жертву.
– Э нет, никаких жертв мы сейчас приносить не будем. В крайней случае – вот этого гнусного койота- жреца… А вообще, подождем Атонака! Развяжите их! – Куатемок обернулся к испанцам: – Вы кто такие, бродяги?
