силой…
– И-и-и… Раз-два… Да поможет нам Птах!
Судно не поддавалось, видать, хорошо село, однако на лицах корабельщиков не было видно отчаяния.
– Слезем! – обернувшись, подмигнул Максу кормщик. – Течение – в нашу пользу. Эх, навались… И-и-и… взяли!!! Давай, давай, давай… Пошло, пошло, пошло…
Максим тоже ухватил шест, напрягся… кажется, дело и вправду спорилось, ну, еще немного и…
Какой-то странный свист вдруг послышался над головой, и в борт судна впилась длинная черная стрела! Задрожала, словно бы злясь, что не нашла жертву.
– Всадники! – оглянувшись, громко закричал Шеди. – Вон там, на берегу, рядом!
И в самом деле, на берегу, шагах в десяти от севшего на мель судна, появились конные воины в длинных развевающихся одеждах, с луками и короткими копьями. Смуглые лица их казались черными, как плодородная почва Египта.
– Эй, корабельщики! А ну, быстро на берег! – приказал, видимо, главный, с красным, вышитом золотом поясом.
– Но судно…
– Быстро! Быстро!
И, словно в подтверждение его слов, сразу несколько стрел впилось в мачту.
– Я сказал: все на берег. Не бойтесь, не утонете – тут мелко.
– Пожалуй, стоит сделать, как он говорит, – покосившись на всадников, Серенхеб усмехнулся. Странно, но он вовсе не выглядел испуганным, даже взволнованным не выглядел.
– Кто эти люди? – бросив шест, негромко спросил Макс. – Разбойники? Жители пустыни?
– Те, кто нам поможет снять корабль с мели!
Интересная уверенность! Нет, в самом деле.
Подняв тучу брызг, корабельщики попрыгали в воду. Тем временем кормщик сбегал в свою каморку, спрыгнул и, выбравшись на берег, показал главному разбойнику – или кто там был этот смуглый человек с красным поясом – золотую пластинку величиной с ладонь.
– Я Серенхеб, кормчий. Везу камень на юг. Во-он, смотри! – Серенхеб махнул рукою на барку, почти все пространство которой занимали два гранитных блока.
– Так бы сразу и сказал. – Главарь сменил гнев на милость. – Плыви же и помни – твой камень нужен как можно быстрей!
– Ах, как можно быстрей? – рассердился кормщик. – Тогда скажи своим людям, пускай помогут нам! Мы сели на мель – видишь? Эй, эй, куда вы?
Всадники уже унеслись, подняв клубы красноватой песчаной пыли.
– Чтоб вас крокодил сожрал! – Серенхеб в сердцах выругался и повернулся к своим: – Что встали? Никто за вас барку с мели не стащит! А ну, за работу, бездельники!
Общими усилиями судно наконец сняли с мели. Гребцы взялись за весла и, выведя корабль на середину реки, вновь подняли парус.
– Кто были эти люди? – спросила Тейя у Шеди. – Сетиу?
– То не нашего ума дело, – обернувшись, тихо отозвался парень. – Кормщик знает, что делает.
– А, так лучше спросить у него…
– Стой. – Шеди схватил юную царицу за руку и, посмотрев ей прямо в глаза, серьезно сказал: – Не стоит!
Вообще-то Максим и раньше замечал, что Серенхеб не отвечает на вопросы относительно конкретной цели пути. Просто говорил: «плывем на юг», а куда на юг? Знают одни боги. А вот эти всадники… Они явно сторожили здесь… проверили, что за барка. Кормщик показал им что-то… пропуск. Да, именно так – пропуск. Гранитные блоки – кому они нужны? Какой-то южный богатей строит гробницу или храм? Храм… Да, из таких блоков получатся хорошие пилоны, колонны, статуи. Дорогое удовольствие даже для богача. Впрочем, откуда в южных песках богачи?
Ближе к вечеру Макс напомнил кормщику о своей супруге – дескать, нужно высадить ее в каком-нибудь ближайшем городе.
– Здесь нет городов, Джедеф, – неожиданно ухмыльнулся Серенхеб. – Одни пески и неуловимые всадники. Легкие, словно ветер. Пойдем спать, парень. Клянусь Птахом, тебе повезло – ты неплохо заработаешь в этом плаванье. Что же касается твоей жены… Думаю, ей лучше было бы сойти в Анхабе.
– Но ей туда не нужно!
– Но ты сам видел всадников! Раньше их здесь не было, а теперь появились. Боюсь, они не пропустят на юг чужаков. Тем более такую аппетитную молодую женщину. Не рискуй своей супругой, Джедеф!
– Так что же мне делать?
– А ничего. Завтра мы разгрузимся и тотчас же поплывем обратно. Вот в Анхабе твоя жена и сойдет. Поверь мне, так будет лучше.
Завтра! Завтра они уже будут у цели. Простившись с кормщиком до утра, Максим прошел к левому борту, в свой отгороженный циновками закуток.
– Что? Что он сказал? – нетерпеливо спросила Тейя.
– Завтра мы будем на месте.
– Значит, нам нужно незаметно сойти на берег. Затеряться, посмотреть, что там за храм.
– Храм? Так ты считаешь…
– Да. А для чего еще нужны гранитные блоки? Кстати, ты не узнаешь местность?
Максим лишь усмехнулся: для него все берега этой реки были на вид абсолютно одинаковы. Нет, он, конечно, предполагал, что где-то здесь должны находиться те самые развалины, через которые они с Тейей вернулись обратно, – храм демона тьмы Небаума. Но вот где точно? Уже проплыли? Или еще дальше? Или вот даже здесь?
– Он чуть дальше, – шепотом произнесла царевна. – Ты видел, как мы проплыли рощу смоковниц?
– Честно говоря, не обратил внимания, – честно признался Макс. – Для меня что смоковницы, что пальмы – разница невелика.
– Зато я приметила. Тот храм, с демоном… Он точно здесь, рядом. Вот если сейчас выбраться на берег, то очень скоро мы можем быть там. Милый, ты случайно не забыл, куда спрятал сокола?
– Ну уж это-то я помню! – Юноша расхохотался и крепко обнял супругу.
Еще немного посовещавшись, они решили все же не идти сейчас к разрушенной крепости и храму, а подождать до завтра. Интересно было, куда же все-таки привезут блоки?
Грузовая барка кормщика Серенхеба мерно покачивалась на волнах недалеко от берега, удерживаемая тремя якорями. Парус был свернут и опущен вдоль палубы вместе с реей. Все корабельщики давно уже спали, уснула и Тейя, положив голову на колени мужа. Лишь Максим не спал, а задумчиво смотрел в звездное небо. Разрушенная крепость. Храм Небаума – демона с головой змеи и ногами гиппопотама. Груды человеческих черепов и костей. Так же, как и в катакомбах Парижа. Значит, и через этот храм можно уйти. Имея сокола… зная заклинание или черт там чего еще. Но – можно. Уйти…
Неимоверная грусть вдруг навалилась на юношу, и это было такое чувство, которого он давно уже не ощущал. Может быть, потому что в последнее время некогда было подумать. А ведь как представишь… Отец! И тот, рядом с ним… Максим. Тот, который там… А здесь… Максим – Ах-маси, здесь он обрел мать… и Тейю! Но навсегда потерял отца и привычный мир, мир двадцать первого века – с компьютерами, автомобилями, сотовой связью… Оно того стоило? Черт его знает. Но ведь никто и не спрашивал, хочет ли он того, что случилось? Просто уж так вышло, что Максим никак не мог поступить иначе. Не может и сейчас уйти, вернуться, исчезнуть… даже если прихватить с собой Тейю, без которой теперь и жизнь не в жизнь. Он ведь не простой пахарь – царь! Великий фараон Египта! И его царство окружено могущественными врагами, которые, дай им волю, смогут натворить немало гнусных дел! Им нужно противостоять… Фараон в Египте не просто правитель – он живой бог, символ, волшебный амулет, без которого все может рухнуть. И, раз уж так вышло, он, Максим, должен нести свой крест до конца. Вместе с Тейей, вместе с матерью, вместе с друзьями. Тяжело, черт побери, тяжело! Навсегда лишиться привычного с детства мира… Хотя… Кто сказал, что навсегда? Ведь есть амулет – сокол, а значит, будет и возможность хотя бы время от времени
