пылавшей расплавленным золотом клонящегося к закату солнца. Небесная лодка Ра заканчивала свой дневной путь.
– Пройдем через камыши, так быстрее, – с улыбкой предложила царица.
Макс тоже улыбнулся, кивнул. Сухие стебли тростника затрещали под ногами, разлетались по сторонам утки и иволги. Вон они, столпы – впереди, близко, ну, может, километра два или уже того меньше. Дойти… Дойти… Успеть – хорошо бы – до ночи. Ну вот, кажется, и…
– Стоять!
Острые копья выскочивших из камышовых зарослей воинов уперлись беглецам в грудь.
– Мы свои! Свои, клянусь Амоном. Кто ваш командир?
Один из воинов – молодой, с непреклонным лицом изваяния – обернулся:
– Десятник Суи! Лазутчики выспрашивают о командирах? Что с ними сделать – убить?
– Тащите сюда. Допросим.
Не слушая никаких слов, пойманных привязали к пальме.
– Проведете здесь всю ночь, пока не скажете правды, – с ухмылкой заверил десятник – угрюмого вида мужчина в панцире из широких – крестом – перевязей. – Не надумаете говорить к утру – оставим вас на день, пусть расплавятся ваши глупые мозги!
– Что вы себе позволяете?! – неожиданно взвилась Тейя. – Я – царица!
– А я – великий царь Хуфу!
– Посмотрите мне на спину… Гляньте же на рисунок!
Десятник ухмыльнулся:
– Сэти, раздень ее! Раз сама просит…
– Охотно, мой командир!
Под сильными руками затрещала тонкая ткань, и содранное платье полетело под ноги воинам.
– А она хорошенькая! – кто-то сильно ущипнул Тейю за талию. – Может, позабавимся с ней? Ого! И вправду рисунок.
– Ну и что? – Командир скептически скривил губы. – Мало ли на какие выкрутасы пойдут лазутчики, дабы избегнуть пытки и смерти?
– Так мы с ней все-таки…
Максим дернулся. Напрасно, надо было действовать раньше, пока не спутали, пока не привязали к пальме. Ударил бы! Одного, другого, третьего! Это ничего, что у них оружие – тут главное неожиданность. Убежали бы в камыши – ловите! Ну почему, почему он не поступил так? Расслабился. Обрадовался – ну наконец-то встретили своих. Вот вам и свои. Нет, конечно, свои, но… Но они-то для этих своих – чужие! Враги, что и говорить.
– Позовите жреца или старшего командира! – выкрикнул юноша. – Им я скажу все.
– А, так вы все-таки решили признаться?! Воистину, вы поступите мудро.
– Так зови же скорей!
– Нет! Сначала ваши слова услышу я. Что толку отвлекать начальников пустопорожними разговорами? Ну, говори же! Иначе твою девчонку мы сейчас…
– Мятежники близко! – дернувшись, в отчаянии закричал Макс. – Очень близко. Рядом. И скоро нападут.
– Это мы и без вас знаем, затем тут и поставлены. Что это за знак? – Десятник повертел в руках отобранного при обыске сокола. – Тайный пароль к сообщникам в нашем войске?
Ага! Точно! И у девчонки на спине – такой же. Вы хорошо подготовились…
Сокол! Волшебный сокол! Не может простолюдин долго держать его в руках…
И точно – десятник вдруг ахнул, задул на ладони, и выпавший из рук амулет полетел наземь, блеснул… И Макс вдруг почувствовал великую силу… Да, сокол давал силу и власть! Знать бы еще заклинания… Но увы… Похоже, сейчас надеяться можно было только на себя. И все же…
– Да, это тайный знак. В шестом десятке есть наш человек, зовут его… ммм… зовут его Ах-маси пен- Анхаб!
– Что?! – Десятник удивленно ощерился. – Что ты сказал, нечестивец?
– Ах-маси пен-Анхаб – наш человек, – глядя ему в глаза, твердо повторил юноша. – Дай мне амулет, я покажу, что с ним делать.
– Что ж, попробуй… – Один из воинов быстро поднял сокола… и тут же выронил – настолько амулет был горяч для простолюдина.
– Развяжите его, – быстро приказал десятник. – Да смотрите в оба!
Ах, наконец-то…
Макс не стал выжидать: апперкот в печень десятнику… Ага – застонал, скрючился… Некогда на тебя смотреть. Тут же – секунды – хук слева ближайшему воину… Справа – другому… свинг в переносицу – третьему.
Четвертый схватился за копье. Эх, не успеть развязать Тейю! Ничего… Сейчас отвлечем…
Быстро нагнувшись, Максим поднял с земли сокола и швырнул его в лицо воину. Копье дернулось… Юноша нырнул вниз… Удар! В челюсть! И…
И свист стрелы!
Она впилась рядом в землю… И тут же – вторая, третья.
– Стой, где стоишь! Подними руки, лазутчик!
О, Амон, какой знакомый голос! Неужели это… Неужели это… Неужели…
Макс быстро обернулся:
– Ах-маси! Тезка!
– Господин, он только что обвинил тебя в предательстве! – подал голос пришедший в себя десятник. – Он очень опасен! Вели поскорее связать его и пытать!
– Да, я Ах-маси… О, великие боги!!!
Черные глаза анхабца расширились, сначала удивленно… а затем в них вспыхнула радость.
– Повелитель! – Парень упал на колени. – Неужели боги услышали нас?
– Встань, поднимись, друг мой! Дай же обнять тебя!
– О, великий…
– И вели поскорей развязать мою супругу.
– Кто осмелился ее связать?!
Основное войско под командованием военачальника Пасера выступило с утра, еще до восхода, намереваясь к полудню разбить врагов, сконцентрировавшихся в районе Змеиного плоскогорья – именно так оно и называлось. Как ни пытались Максим и Тейя сохранить инкогнито, а все ж не сумели – слухи о царственной чете распространились довольно быстро, и было не очень понятно, что явилось тому причиной – острые глаза воинов или длинные языки командиров.
Ну, узнали так узнали – в конце концов, чем плохо-то? Сам живой бог ведет свое войско к победе – что еще может больше воодушевить воинов?!
– Войска мятежников собрались вот здесь, – на привале военачальник Пасер чертил на песке схему. – Сразу у плоскогорья. Мы появимся там внезапно, вот по этому проходу, и клянусь Амоном…
– Стой! – Макса словно что-то ударило в голову. Какая-то мысль… Какая? О, боги… помогите ее ухватить!
Юноша внимательно посмотрел на схему: плоскогорье, река, ущелье… ущелье… да-да… а над ним нависают скалы… а на скалах… что на скалах? Вот именно – что? Огромные каменные блоки – вот что! Нет, мятежники вовсе не собирались строить среди змей храм или крепость! О, нет – столкнуть глыбищи на войско Уасета – вот их основная идея!
– Пасер, кто проводил разведку?
– У нас есть глаза и уши в стане сетиу!
– Эти глаза и уши навязывают вам свои мысли! И это – мысли предателей! Немедленно остановить войско – впереди ловушка! Прямо вот в этом ущелье нам на голову обрушатся камни!
– Но господин. Там неоткуда взяться камням!
– Есть откуда.
Максим ненадолго задумался и решительно взмахнул рукой:
