Сетмут вздохнул – в принципе они договорились обо всем еще раньше.
Острые камни обдирали в кровь руки и плечи. Лаз был таким узким, что иногда казалось – ну никак не протиснуться, никак. Но Бата же пролез! Значит, можно, не такой уж Максим и толстый.
Ага! Вот ноги уже повисли в пустоте… Еще чуть-чуть…
Ощутив ногами твердую почву, фараон тихонько позвал:
– Бата!
– Я здесь, господин, – прошептали в темноте рядом. – Тут никого нет, слева – подземный ход. Широкий.
– Туда и пойдем, – подавая знак оставшимся наверху, Макс трижды дернул веревку.
Один за другим в пещере появились парни: флейтист Табулай и все прочие. У каждого было оружие – острый кинжал.
Пока ждали, Максим присмотрелся – темнота уже не казалась такой уж непроглядной. Откуда-то слева, наверное из подземного хода, выплескивались тусклые отблески света, видать, где-то там горел факел. Похоже, в том направлении и нужно было двигаться.
– Идем, – дождавшись всех, прошептал Макс.
Широкий – спокойно пройдут двое – ход, шахта, ведущая… в большую подземную залу, освещенную двум факелами. Максим с Батой замерли у выхода, увидав вооруженного коротким копьем воина, стоящего… точнее – сидящего… на скальном выступе меж двумя факелами. Часовой! Что ж, следовало ожидать. Молодой кудрявый парень с бородкой. Хека хасут. Парень сидел довольно лениво, даже подремывал, прислонив копье к стенке. Экий сибарит!
Кроме часового в пещере имелись два больших котла с каким-то варевом. От котлов сильно пахло нефтью и серой. Максим напрягся, ощущая, как поднимается оттуда-то из груди долгожданная радость. Ну вот же, вот она – тайная лаборатория! Вот оно – горючее зелье, вот они – огненные демоны Зара-Сима! Интересно только, где сам Зара-Сим? Ага… вот еще штольня. Там… наверное, там.
Однако что делать с часовым… А что делают с часовыми? То же, что и с забывшими честь и мораль девицами – снимают. Тут уж никуда не денешься.
Макс посмотрел на Бату и кивнул на воина. Мальчик-убийца вытащил из-за пояса нож, не тот, цептеровский, уж тот-то был бы слишком большой, обычный метательный ножик…
Оп!
Пораженный прямо в сердце часовой, даже не вскрикнув, повалился наземь. Отлично!
Подойдя к котлу, Максим зачерпнул зелье кончиком кинжала… Поднес к факелу – зелье вспыхнуло с такой силой, что едва не обожгло руку! Значит, и в самом деле – оно. Фараон быстро отцепил от пояса заранее припасенный фитиль от светильника – длинный, прикупленный вчера на рынке. Вообще-то, одну часть фитиля Максим уже израсходовал еще днем, опытным путем прикинув, на сколько хватит горения. Выходило – минут на пять плюс-минус секунд тридцать. Вполне хватит, чтоб выбраться и успеть отбежать, насколько возможно.
Опустив фитиль в чан, фараон махнул рукою – теперь можно было поискать колдуна и девчонок. Самое время.
Второй коридор оказался узким, однако не таким уж и длинным – всего-то с десяток шагов – выход из него был завешен красивой циновкой, из-за которой лился мягкий зеленоватый свет. Слышались чьи-то грубые голоса и смех, даже можно сказать – хохот.
Это хорошо, что циновка. Можно подобраться поближе. Вот так.
Опустившись на колени, Максим осторожно выглянул…
То, что он увидел, напоминало гибрид воинской казармы, веселого притона и спальни. В небольшой пещерке с тщательно обтесанными стенами стояло три широких ложа, на которых расселись и разлеглись четверо, трое из которых явно были воинами – сотниками или десятниками, а вот четвертый – высокий старик с длинной седой бородой, одетый в длинный черный балахон, – явно самим магом и волшебником Зара-Симом.
У каждого – включая колдуна – было в руках по золотой чаше, наполненной то ли вином, то ли пивом, скорее всего вином, здесь, в Дельте, не очень любили пиво. В общем, пир был в разгаре, причем пирующие разбавили свою компанию девушками – теми сами акробатками, раздетыми и распятыми на двух черных камнях. Готовыми, так сказать, к употреблению.
– Пью за твое волшебное пламя, уважаемый Зара-Сим, – хохоча, один из пирующих поднял вверх чашу. – За огненных демонов, пожрущих любых наших врагов!
– Да, да, – поддержал его сосед – здоровенный малый с всклокоченной бородой и крючковатым носом. – Скоро, уважаемый Зара-Сим, кончится твое затворничество… и наше!
– Думаю, оно не такое уж тяжкое, – кивнув на распятых девушек, хрипло произнес маг. Словно прокаркал.
– Да, девки – это хорошо. Никак не могу понять, почему тебе так нравятся шарданки, Зара-Сим?
Старик хохотнул:
– Они напоминают мне родину. Но эти – лучше. Потому что я могу сделать с ними все!
Кудлатобородый непроизвольно дернулся, даже расплескал вино:
– Я знаю, натешившись, ты всегда отдаешь их огненным демонам!
– Не отдаю – приношу в жертву! Хотите посмотреть, как они горят? – Подойдя к одной из девушек, старик похотливо погладил ее по бедру. – Вспыхнут, как живые факелы!
– Подожди, подожди, Зара-Сим, – забеспокоился бородач. – Мы же еще с ними не…
– Так я вас и не тороплю, – гулко захохотал маг. – Пейте, ешьте, веселитесь. И потом не говорите, что ваша подземная служба так уж скучна! А девок я сегодня сожгу… Вы увидите! Все равно работорговцы привезут завтра других, эти мне что-то не очень нравятся – слишком уж тощие.
– Тогда… – бородач осклабился и подошел к распятой девчонке, – я буду первым… Ты разрешишь мне, Зара-Сим?
– Угощайся, любезнейший Диду, этого добра хватит.
Бородач зарычал, наваливаясь на несчастную пленницу…
– Пора, – обернувшись, тихо сказал Макс.
Они ворвались в пещеру, словно вихрь! Двое вражин были убиты сразу, и флейтист Табулай с несколькими парнями бросились развязывать девушек. Третий воин бросился было к Максу… Верный Бата тут же ударил его ножом в бок. А потом – по горлу.
Маг попятился к стенке, громко крича:
– Стойте! Не убивайте… Я дам вам много сокровищ!
– А они у тебя есть, сокровища-то? – покачивая кинжалом, насмешливо осведомился Макс. Мага нужно было убивать – однозначно. Подозвать Бату?
– Есть, есть, а как же! – Испуганно тараща глаза, Зара-Сим повернулся к стене… и вдруг прыгнул в нее, словно хотел разбить себе голову…
Не разбил!
Исчез!
Бата тут же бросился следом:
– Там тайный ход, господин!
– И вероятно – охрана. Не менее сотни воинов… – Максим озабоченно нахмурился и приказал: – Уходим!
Первыми послали наверх девчонок. Одну, другую… О, с какой ловкостью они лезли – понятно, акробатки. Максу даже показалось, что он услыхал сверху радостный крик молотобойца. За девушками по очереди полезли и остальные…
А из боковой штольни уже слышались голоса! Звон оружия, злобные крики.
– Быстрее, быстрее! Бата, факел!
– Слушаюсь, мой господин.
Поджечь фитиль… Так! Теперь – все… Можно уходить… можно… Тем более, что все уже…
– Держи его, держи… Живьем брать!
Ага, живьем! Возьмите попробуйте…
Двумя ударами сбив с ног подбежавших к нему воинов, Максим ухватился за веревку и шустро полез
