— Я просто хотел сообщить новости из Редферна, но если это оскорбляет тебя, то поверь, я не думал…
— Да, оскорбляет, — Гейдж стал подниматься на холм к Бринн и Малику. — Прощайте, лорд Ричард.
— До свидания. — Ричард развернул коня и начал спускаться по склону.
— Постой! — бросилась вслед Бринн. — Подожди, я хочу…
— Нет! — Гейдж схватил ее за руку. — Ты не пойдешь к нему!
— Пусти! — огрызнулась она. — Разве ты не слышал? У него есть для меня новости. Я должна… — Вырвав руку, она побежала вниз. — Стой!
Ричард натянул поводья и с улыбкой обернулся.
— Как всегда, непокорна. Я и не сомневался, что ты не послушаешься его. — Он взглянул на холм. — Однако у нас мало времени. Норманн торчит наверху мрачнее тучи.
Бринн не оглянулась.
— Что с Эдвиной?
— Позапрошлой ночью у нее снова был жар. Она плакала и звала тебя, но ты не появилась.
— Разумеется, — взглянула она на него. — Ты ведь привез меня сюда.
— Но Эдвине от этого не легче. Ты нужна ей и должна вернуться в Редферн.
— Стараюсь.
— Будь настойчивее. — Ричард говорил ласково. — Норманн, похоже, не отпускает тебя ни на шаг. Убеди его вернуть тебя в Редферн.
— Кто присматривает за Эдвиной? Алиса?
Ричард покачал головой.
— У Алисы теперь другие обязанности.
— Тогда кто?
— Ступай к Малику! — Неожиданно появившийся Гейдж схватил ее за руку и оттащил от Ричарда. — Сейчас же!
— Мне надо договорить с…
— Все уже ясно, — прервал ее Ричард. — Не сердитесь, лорд Гейдж. Надеюсь, скоро увидеть вас обоих в Редферне.
С этими словами, пришпорив коня, он поскакал вниз по склону.
Лихорадочно перебирая в мыслях каждое слово их разговора, Бринн не отрываясь смотрела ему вслед. Ей стало понятно, какие теперь новые обязанности у Алисы. Но неужели Ричард оставил Эдвину без помощи? Неужели он совершенно равнодушен к судьбе несчастной женщины, ведь ее единственным желанием было угождать ему и позволять использовать себя для любви. В памяти Бринн ясно встала ночь, когда пролетала комета и Эдвина теплым клубочком прижалась к ней, назвав своим другом.
— Прекрати так смотреть! — грубо прикрикнул Гейдж. — Он уехал, и довольно резво. — Он подтолкнул ее к лагерю. — Ты больше не посмеешь ослушаться меня. Ты никогда уже не побежишь за… Господи, да ты плачешь…
Бринн не смогла сдержать слезы, заливавшие ей лицо. Слезы — проявление слабости, а она не должна показывать ему свою беспомощность. Надо убежать подальше и спрятаться. Спрятаться и подумать… Бедная Эдвина!
— Пусти меня! — Бринн вырвала руку и побежала по тропинке к густому кустарнику, окружавшему лес.
Лес…
Там она окажется в безопасности, как и много лет назад…
— Бринн! — пытаясь догнать ее, крикнул Гейдж. — Вернись!
Она вернулась в лагерь ближе к полуночи. «Такая странная тишина, словно все вымерло», — с грустью подумала Бринн. Впрочем, ей еще не приходилось отлучаться в этот час, может, здесь всегда так тихо.
— Слава Богу, — с облегчением вздохнул Малик, когда она вошла в палатку. — С тобой все в порядке?
— Разумеется. — Бринн опустилась на колени возле него. — Вот тебе-то уже давно пора спать. Разве можно выздороветь, не отдыхая?
— О каком отдыхе ты говоришь? — усмехнулся он. — Как я мог заснуть, я так беспокоился о тебе! Уж лучше бы я искал тебя в лесу вместе с Гейджем!
— Он ищет меня? — Бринн нервно провела рукой по волосам. Ну конечно, ищет, с горечью повторила она про себя, ведь она его собственность.
— С того самого момента, как ты убежала. И не один, с ним много людей, — укоризненно добавил Малик. — Ты что, валялась в листве? У тебя испачкано лицо, а в волосах много веток.
— Никуда бы я не делась. Я ведь еще не долечила тебя. — Бринн налила немного воды из кувшина в деревянную миску. — Лорд Ричард привез плохие новости, и мне надо было обо всем поразмыслить.
— Этот лорд Ричард — сплошные неприятности, но теперь ты не зависишь от него.
— Напрасно ты так думаешь.
За время скитания по лесу в одиночестве она поняла, что ей не избавиться от Ричарда, пока Эдвина в его власти. Так больше продолжаться не может. Надо что-то делать. Бринн сполоснула лицо холодной водой и вытерлась чистой сухой тряпкой.
— Так лучше?
Малик рассеянно кивнул.
— Гейдж подумал, что ты побежала в Редферн за этим молодым жеребцом.
— С какой стати? Гейдж тут же вернул бы меня. — Ее губы скривились в презрительной усмешке. — Знатные лорды не разрешат пропасть своей собственности.
— Рад, что ты это понимаешь.
— О, я многое поняла, пока бродила по лесу. — Бринн задула светильник и легла на свое покрывало. — Но от этого они не становятся умнее. Спокойной ночи, Малик.
— Ты что, собираешься спать?
— В чем дело? — Голос ее был сонным. — Я очень устала.
— В то время как Гейдж сбился с ног, разыскивая тебя в лесу?
— Ничего, ему полезно проветриться, а то в последнее время его энергия так и хлещет через край.
Наступило молчание, а потом из темноты донеслось негромкое хихиканье Малика:
— Именно через край.
Гейдж вернулся уже на рассвете.
Он стоял над ней во весь свой исполинский рост со светильником в руке, бросавшим светлые блики на его разъяренное лицо.
«Он очень зол, — думала она спросонок. — Впрочем, не удивительно, ведь сколько миль он прошагал по лесу».
— Тебя придушить мало, — прошипел Гейдж.
Насилие и жестокость… и что-то еще, но ей не справиться ни с одной из этих напастей.
— Иди спать, — пробормотала она. — Утром поговорим.
— А ты не подумала, что могла погибнуть в лесу, где полно диких зверей, готовых разорвать любого на части?
— Со мной ничего не случилось.
— Одна в лесу, без оружия.
Неужели он не понимает, что лес сам дает кров и защиту?!
— Все в порядке. — У нее слипались глаза. — Поговорим утром.
— Сейчас. Самое время тебе понять, кто здесь хозяин, а кто раб.
— Завтра…
