— Думаю, он просто проверят, безопасно ли впереди, — прокомментировал жрец. — Его чувства чрезвычайно обострены. Он славиться своими навыками так же, как и хорошей репутацией. Он нас не предаст.
Вок пробурчал нечто утвердительное, камбиону не нравилось зависеть от кого-то или чего-то, что он не мог полностью контролировать.
В конце концов, Кёркл вернулся и превратился в полуорка, прежде чем вновь встать во главе отряда. Он ничего не сказал, но изменил их курс, руководствуясь только ему понятными ориентирами. Воку пейзаж казался однообразной мешаниной тлеющих углей, летающего над землёй пепла и всполохами пламени.
Когда проводник отправился на разведку в третий раз, Мишик задал вопрос:
— Кто такой этот Кёркл?
Каанир решил, что полудракон говорит с Засианом, так как именно он нанимал их гида.
— Каноморф, — ответил человек. — Адская гончая — его естественная форма, но некоторые из его вида могут принимать форму гуманоидов. Он больше подчиняется инстинктам, нежели разуму, но проводник он хороший.
Через некоторое время ландшафт стал более пологим, и Вок оглянулся на проделанный ими путь. Он смог разглядеть хребет пылающих гор, с которых они спустились. Горы были довольно пологими и низкими, со склонов стекали потоки лавы — словно ручьи обычной воды.
Рельеф оставался плоским недолго. Достаточно скоро Кёркл привёл их в место, которое, будь они на Ториле, Вок назвал бы пустошью: холмы с крутыми обрывами, плато, разрезанные усыпанными щебнем оврагами, каньонами и выбоинами. Всё вокруг пылало и потрескивало от жара. В воздухе клубились ядовитые испарения, отчего у Каанира слезились глаза, и сжимало лёгкие.
Чем дальше они шли, тем труднее Воку было удержаться от недовольного ворчания. Они, казалось, ползли со скоростью улитки, и полудемону впервые приходилось путешествовать пешком на такие большие расстояния. С тоской вспоминая блага цивилизации и в особенности поездки в своём военном паланкине, Каанир становился всё более раздражительным.
Камбион даже предложил использовать магию, чтобы облегчить им путь, но Кёркл предостерёг спутников от этого. По его словам местным хищникам будет труднее найти их, если они останутся на земле и будут пробираться узкими каньонами. К тому же, если жрец и камбион проигнорируют предупреждение, им придётся поделиться с Мишиком и проводником, у которых не было схожих заклинаний. Вынужденный путешествовать как обычный торговец, Вок мрачнел с каждым шагом.
Вдобавок ко всем неприятностям, спутники привлеки внимание бандитов. Вок мельком увидел их, когда четвёрке пришлось пересекать отрытое пространство — искажённые из-за жаркого марева силуэты около полудюжины всадников. И хотя Кёркл постарался провести спутников максимально далеко от них, бандиты кинулись в погоню. Гонясь за путешественниками, они проявляли изрядное упорство, и Вок задавался вопросом, зачем им это.
Путешествие стало ещё менее приятным, когда группу окутали плотные клубы чёрного дыма. Едкая мгла разъедала глаза и лёгкие, видимость стала почти нулевой. Кёркл решил использовать дым для того, чтобы незаметно изменить направление и свернул в узкий каньон. Камбион подверг сомнению мудрость выбора окольного пути, но каноморф убедил спутников, что они испытают гораздо больше неудобств, если попадут в засаду.
Когда дым рассеялся, казалось, экспедиция оторвалась от преследователей, и Вок решил, что больше они их не увидят. Но достаточно скоро Кёркл сообщил, что бандиты снова приближаются, усугубив и без того не радужное настроение Каанира. Решив по возможности избегать столкновений с преследователями, четвёрка продолжила путь.
Кёркл постоянно опасался, что их обнаружат. Время от времени он оставлял спутников в укрытии, а сам бродил вокруг, принюхиваясь и взбираясь на склоны оврагов для лучшего обзора. Иногда он полностью скрывался из поля видимости на долгий срок.
После одной из таких разведок Кёркл возвратился в форме адской гончей.
— Они рядом, — сказал гид, резко останавливаясь.
К этому времени путешественники уже знали, что надо делать. Они затаились, в то время как Кёркл снова отправился следить за бандитами. Троица обнаружила, что в каньоне, по которому они шли есть масса возможных убежищ. Вок присел позади большого тлеющего обломка скалы. Раскалённый камень шипел и потрескивал возле уха камбиона, пока тот ожидал возвращения проводника.
Каанир наблюдал, как его пот испаряется крошечными облачками пара по мере ожидания, и мрачнел с каждой минутой.
Что-то крупное нависло над камнем, за которым притаился полудемон. Камбион заметил пришельца, за момент до того, как тот увидел самого Каанира. Он отскочил и с удивлением оглядел того, кого по началу принял за всадника на чёрной лошади. Вок тут же понял свою ошибку. Это не был наездник с животным, а единое существо — кентавр. Но в отличие от своих собратьев с Торила, у этого существа была кожа цвета оникса, а волосы, глаза и копыта, казалось, состояли из пламени. Кентавр выдыхал клубы дыма. Бандит сжимал в руке длинное копьё, так же Вок заметил лук, переброшенный через плечо существа.
Заметив камбиона, огненный кентавр поднялся на здание ноги и, ликующе крича, занёс копьё. Наконечник оружия пылал оранжевым, а древко было вытесано из чёрного камня. Вок чуть присел и достал свой длинный меч, но его противник имел неоспоримое преимущество в росте. Когда копьё устремилось к камбиону, Каанир поднырнул под него и пронзительно засвистел, предупреждая товарищей. Копьё врезалось в землю в том месте, где Вок стоял мгновением ранее, высекая сноп искр и тлеющих углей.
Не дожидаясь того, чтобы увидать, кого предупреждает полудемон, кентавр прыгнул в узкий проход и повернулся, становясь к противнику лицом. В этот момент из своего укрытия за большим валуном поднялся Засиан и ударил бандита в бок своим моргенштерном. Кентавр уже заносил копьё, чтоб поразить им камбиона, но удар заставил его покачнуться и отступить на пару шагов, что разрушило атаку.
Быстрее чем Вок успел об этом подумать, кентавр лягнул жреца задними копытами в грудь. Из груди Засиана со свистом вышел воздух, и бэйнит отшатнулся назад, задыхаясь.
Кентавр отвлёкся на достаточное время, чтобы Вок успел убрать руку от меча и вытащить волшебную палочку. Когда бандит снова повернулся лицом к полудемону, тот прицелился и высвободил волшебство. Три из четырёх пылающих зарядов врезались в грудь монстра — четвёртый попал в Мишика, который в тот момент запрыгнул на спину кентавра. Полудракон вздрогнул и не смог точно ударить — лезвие дварфийского топора лишь задело плечо противника.
Нападение возымело желаемый эффект. Кентавр пришёл в ярость, беспорядочно размахивая в воздухе своими человеческими руками, запоздало пытаясь уклониться от атаки. Из-за резких движений существа, Мишик свалился с его спины. Полудракон тяжело рухнул на дымящуюся землю и откатился в сторону, выронив из рук топор.
Внезапно в поле зрения Вока показался Кёркл в своей собачьей форме. Проводник кружил вокруг кентавра и злобно рычал. Затем, подпрыгнув, каноморф вцепился бандиту в горло. Уже ослабленный атакой Вока, кентавр не смог уклониться от нападения, и Кёркл вырвал из его горла большой кусок плоти.
Кентавр схватился за горло и попытался закричать, но единственным звуком, который он смог издать было отвратительное бульканье, сопровождаемое потоками дымящейся крови, которая медленно сочилась сквозь сжатые пальцы. Существо пыталось устоять на ногах, но жизнь уже покидала его глаза. Пламя в них тускнело, становясь тускло-оранжевым в тот момент, когда бандит рухнул на землю. Его голова со стуком ударилась о камень, глаза в последний раз полыхнули красным и потухли. Руки безвольно шлёпнулись на землю, и больше кентавр не шевелился.
Из глубокой раны в горле кентавра всё ещё сочилась кровь, которая, попадая на раскалённую землю, начинала, шипя, испаряться. Скоро от неё осталось только облачко дурно пахнущего пара.
Мишик со стоном попытался подняться на ноги, но никак не мог прийти в себя после сильного удара. Засиан подошёл к полудракону и прошептал исцеляющую молитву, в то время как Вок взобрался на склон каньона. Чтобы определить, есть ли ещё поблизости противники. Каанир никого не заметил, но, учитывая густой дым, он не мог быть полностью уверен в своём зрении.
— Разведчик, — пробормотал Кёркл, превращаясь в полуорка. — На нас наткнулся разведчик бандитов.
