ГЛАВА ПЕРВАЯ
По ночному небу скользили тонкие облака, заволакивая дымкой восходящую Селуну и сгущая темноту внизу. Алиисза осторожно придвинулась к краю скалистого выступа, стараясь не задевать камешки под ногами. Несмотря на то, что алю-полудемоница была невидимой, шум падающих камней мог выдать ее укрытие и испортить засаду. В какой-то момент она подумала, что не простит себе, если кто-нибудь внизу обнаружит ловушку, но тут же выкинула эту мысль, напомнив себе, что за все время пока не издала ни звука.
Она посмотрела на бледное небесное тело, просвечивающее сквозь высокие облака, которые, рассеивая его сияние, создавали причудливый тусклый ореол. В любое другое время она бы непременно улучила минутку полюбоваться необычным зрелищем. Алю прибыла на Торил совсем недавно, и пока не часто ей доводилось любоваться подобными бесполезными, но завораживающими красотами природы. Сегодня ей было не до этого — всё её внимание сосредоточилось на возрастающем шуме, который доносился откуда-то снизу. Алиисза нетерпеливо побарабанила пальцами по рукояти меча, её взгляд снова устремился во мрак раскинувшейся перед ней узкой долины.
Ночная тьма хорошо скрывала дозорный отряд Сандабара, но только не от глаз полудемоницы. Слабый лунный свет не отражался от обнаженных лезвий мечей и отполированных шлемов, однако она без труда смогла различить темные фигуры, молча движущиеся в ночи. Колонна всадников скакала по тропе, проходящей по центру долины. Ни о чем не подозревая, отряд приближался к узкому проходу, где их поджидала Алиисза со своими солдатами-танарукками.
Полудемоница поднесла к губам магический свисток и, что есть сил, дунула. Пронзительный свист отразился эхом от стен ущелья, нарушив безмолвие ночи. Мгновением позже Алиисзу окружил громкий рев. Таранукки откликнулись на команду с лютым рвением, яростно крича и ликуя в предвкушении неизбежной битвы. Она услышала звон орудия и грохот осыпающихся со склона камней — её приспешники бросились в атаку.
В конных рядах началась неразбериха. Более опытные бойцы сразу спешились и попытались выстроить оборонительную шеренгу, готовясь встретить невидимого противника. Другие всадники бросались взад-вперед, мешая спешившимся. Из-за недостатка дисциплины и боевого опыта линия обороны ломалась прежде, чем сформироваться вновь.
Какое-то время полудемоница наблюдала за происходящим. Никто из дозора не должен был остаться в живых, после того, как ее слуги завершат свое дело. В задачу Алиисзы входило посеять беспокойство и смуту. Вскоре среди населения должны были поползти слухи, что в долине таится некая опасность. Ведь враг невидимый намного коварнее, чем атакующий в открытую. Люди Сандабара должны будут теряться в догадках. А попытки правителя города Хелма Друга Дварфов выяснить, в чем дело, должны оказаться тщетными. В этом заключалась часть великого плана Каанира Вока.
Первые танарукки уже приближались к солдатам. В следующее мгновение они врезались в наспех выстроенную оборонительную шеренгу из людей и лошадей, размахивая боевыми топорами и протыкая копьями. Оба отряда смешались в воющую, кричащую беспорядочную толпу. Люди и кони падали, сраженные насмерть, так и не сумев противостоять натиску нападавших. Скоро всё должно было закончиться. У дозорных не было ни единого шанса.
Полудемоница злобно хмыкнула, наблюдая за неумелыми действиями разведчиков.
Немного разочарованная легкой победой, Алиисза удалилась, оставив орду диких танарукков доделать начатое. Она не сомневалась — они своё дело знают. Когда с солдатами будет покончено, они исчезнут так же, как и появились. То, что дьявольские создания разгромили отряд неумелых разведчиков, может и насытит их примитивную жажду крови, однако этого едва ли достаточно, чтобы удовлетворить саму полудемоницу. Ее ждали другие места и другие дела.
Еще находясь под покровом невидимости, Алиисза взмыла ввысь и направилась в сторону Сандабара, заново прокручивая в голове план захвата города, придуманный Кааниром.
Она знала, что её любимый не успокоится, пока не свергнет с трона Хелма Друга Дварфов, хотя давно поняла, что, скорее всего, ничего не получится. Попытки захватить город, Вок предпринимал неоднократно. Вот уже сколько лет он бросал на стены города бесчисленные легионы, которым пару раз всё же удавалось проникнуть внутрь. Но защитники Сандабара всегда были бдительны, и под их отчаянным сопротивлением войска Вока были вынуждены отступать. К тому же сандабарцам помогали дварфы, живущие под городом в огромных подземных залах.
Алиисза видела, насколько сильна ненависть, кипевшая в Каанире по отношению к Хелму — много лет назад, бывший наемник каким-то образом оскорбил его, унизил, посеяв тем самым зерно обиды в душе камбиона. Каанир никогда не рассказывал, что именно произошло между ними, но она точно знала, что из- за этой ссоры он уронил достоинство в глазах собственной матери. Это произошло давным-давно, когда Друг Дварфов командовал отрядом наемников Кровавые Топоры, а мать Каанира Малвассисс Могущественная, демоница-марилит, верховодила демонами в Крепости Адских Врат. Что бы ни произошло между бывшим наемником и полудемоном, последний с тех пор неоднократно клялся в мести. Алиисза не сомневалась — её любовник всю оставшуюся жизнь будет строить планы против Друга Дварфов, пока не сокрушит его.
Алю очень нравился новый план Каанира, в частности тем, что ей отведена особая роль, которую она готова была выполнить с превеликим удовольствием. В её глазах появилось злорадное ликование. Безусловно, Каанир все отлично продумал, пусть даже его схема и требовала от алю немало терпения. Долгие недели расчетов, тщательная подготовка укрытия, в котором она проведёт какое-то время, прежде чем окажется внутри крепостных стен — ожидание часто казалось ей пыткой.
Поначалу она занималась только разведкой и наблюдением, изучением сильных сторон оборонительных сооружений и маршрутов дозоров. Вскоре Алиисзе это весьма наскучило. Её мысли то и дело возвращались назад к тем дням, когда она преследовала вероломного и загадочного дроу Фарона Миззрима во время неудачной осады Мензоберранзана, которую предпринял Каанир. Такое занятие казалось ей куда более захватывающим, не то, что эта бесконечная разведка. Она сетовала на то, что не только ей, но и её неудержимым воинам порой приходится просто бездействовать. Очевидно, их терпение тоже подходило к концу.
— Вряд ли они смогут развлечься, как ты обещал после поражения в Мензоберранзане, — пожаловалась Алиисза Кааниру однажды между вылазками на поверхность.
— Терпение, любовь моя. Не надо злиться, — отсутствующим голосом ответил Каанир, не поднимая головы от стола, полностью заваленного картами, — Такие дела требуют времени и тщательной подготовки.
Неудовлетворенная туманным ответом, и особенно тем, что её любимый не проявлял к ней никакого интереса, Алиисза с огромным нетерпением ждала того дня, когда придет время действовать.
О своей роли в готовящемся нападении она узнала, когда её любовник и командир сообщил, что для неё у него есть особое задание. Поначалу Алиисза восприняла это в штыки, однако когда он посвятил её во все детали, была вне себя от радости.
Ей предстояло стать раковой опухолью, пожирающей город изнутри, порождающей сомнения и ослабляющей решимость его жителей; семенем, которое породит ростки недоверия среди людей; причиной краха Хелма Друга Дварфов. И тогда Каанир получит город в свои руки.
Но это лишь начало. Военные амбиции Каанира простирались куда шире. Осада Сандабара ордами демонических существ была лишь первым шагом крупного плана покорения всей территории Серебряных Пределов.
Подлетев к городу, Алиисза взглянула на проходящий под крепостными стенами ров с замёрзшей водой. Затем поднялась выше и, перелетев над стенами, устремилась в ту сторону, где виднелась крыша Зала Старших — самое высокое городское здание. Зал Старших выполнял функции всех городских служб, а
