Ифрит продолжал пускать в небо смертоносные лучи, которые, впрочем, не задевали стремительно падающих путников. Вок боролся с искушением замедлиться. Он понимал, что скорость, с которой они пускаются на землю, мешает стражам целиться, однако лететь навстречу плитам двора по своей воле было уже слишком.
Казалось, падение продлиться вечность, но земля неумолимо приближалась. Когда камбион уже едва мог сдерживать свой ужас, Засиан, наконец, закричал:
— Сейчас! Левитируй!
Вок привёл магию в действие. Импульс падения и лишний вес заставили мускулы напрячься. Камбион чувствовал, будто его сплющивает, но уже в следующий миг ему удалось прийти в себя и почти остановить стремительное падение.
И всё равно сила удара распластала их на земле.
Вок почувствовал, как воздух выбило из лёгких, и несколько мгновений он просто лежал, стараясь сделать вдох. Перед глазами плавало белое марево. Левое плечо, на которое пришёлся удар, пульсировало болью. Камбион с радостью лежать так хоть весь день, но когда возле его щеки ударил раскалённый луч, полудемон подскочил в поисках укрытия.
Обширный двор располагался значительно ниже основной территории дворца и больше напоминал сад камней. Это были настоящие джунгли из пластов пород, веретенообразных деревьев и высоких трав. Стены, окружающие сад, возвышались на более чем тридцать футов и у вершины загибались вовнутрь, поэтому забраться по ним не представлялось возможным. Вок с облегчением отметил, что вокруг нет ни огненных потоков, ни едкого дыма, которого являлись неотъемлемой частью этого плана.
— Давай же! — позвал Засиан. — Сюда!
Каанир увидел, что жрец бежит под защиту большого булыжника. Ифрит продолжал пускать магические лучи, поэтому камбиона не нужно было звать дважды.
Вок нырнул в небольшое укрытие, упав возле Засиана. Они оба тяжело дышали от усталости и боли.
— Мы не можем задерживаться, — сказал жрец, быстро выглядывая из-за камня. — Они уже миновали стену.
— Есть время, чтобы убедиться, сделала ли она что нужно? — спросил Вок. — Мы же не можем пройти через портал, пока не будем знать точно?
Засиан смерил полудемона тяжёлым взглядом.
— А у нас есть выбор? — спросил он. — Мы пережили все сражения только для того, чтобы добраться сюда. И теперь ты боишься сделать последний шаг?
Каанир набрал в грудь воздуха.
— Нет, — после секундного колебания сказал он. — Она будет там.
Засиан кивнул.
— Тогда вперёд. То, что нам нужно, находится в дальнем конце двора. Если получится добраться до того места, они перестанут преследовать нас.
Жрец снова рискнул высунуть голову, но тут подался назад, когда рядом о скалу разбился луч палящей энергии.
— Сейчас! — рявкнул Засиан и вместе с Воком выбежал из укрытия.
Их преследовали крики ифритов, но путники не сбавляли шаг. Они перебегали от укрытия к укрытию, скрываясь в подлеске и используя окружающую обстановку, вместо щитов, защищавших от преследователей. Камбион почувствовал, как в спину ударил луч, и от жгучей боли, захлестнувшей его с головой, чуть не упал наземь, однако смог устоять.
Крики погони не стихали ни на секунду.
Обежав зубчатый каменный шпиль, путники резко остановились. Вок чуть не налетел на жреца, вовремя свернув в сторону. Камбион проследил за взглядом спутника. Сперва он не мог понять, что заметил Засиан, но потом всё стало на свои места. У Каанира перехватило дыхание.
Всего в нескольких шагах впереди неподвижно лежало колоссальных размеров змеиное тело. Оно обернулось вокруг огромного куска базальта, размером с дом, выросший во дворе прямо из земли. В оранжевом свете небес, чешуя существа отливала пурпурно-синим. Вок не видел головы монстра. Камбион предположил, что она могла покоиться по другую сторону огромного камня.
Мимо плеча полудемона просвистело несколько лучей палящей энергии, один из которых попал прямиком в массивный змеиный бок. Содрогаясь всем телом, существо начало разворачивать кольца своего тела. Показалась голова, зависнув в вышине над камбионом и жрецом.
Змей уставился на вторгшихся в его логово. Затем зашипел и открыл пасть, готовясь к атаке.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Вок справился со страхом и остался стоять на месте. Уже второй раз он поступился своими инстинктами. Часть его сущности побуждала просто убежать, но Каанир её не слушал. Более того, он сделал шаг в сторону огромной змеи, ближе к открытому пространству.
Возле него Засиан, казалось, просто прирос к месту. Жрец бормотал что-то, крепко сжимая в руку амулет.
Разинув пасть, змея опустила голову к ним. Её брюхо было достаточно большим, чтобы проглотить обоих путников.
— Будь готов! — крикнул Засиан. Вок не представлял, о чём говорит жрец, да и времени на это не было, так как огромная пасть стремительно приближалась.
— Давай! — закричал бэйнит. — Прыгай внутрь!
Не смотря на откровенную глупость этого предложения, Вок не мешкая, ринулся вперёд. Вдвоём они приземлились на гладкий участок между клыками нижней челюсти существа. Змея сомкнула пасть, погрузив путников во тьму. Каанир чувствовал вокруг себя кожу и мышцы монстра, а также вонь внутренностей и яда.
Камбиону хотелось кричать. Страх попасть в ловушку захлестнул его. Полудемон забился в отчаянной попытке выбраться наружу. Он почувствовал, что задел руку Засиана, корчащегося прямо перед ним. Вок промок от слюны. Внутренности змеи сжимали его как тиски, продвигая тело всё ниже. И вот камбион был окончательно проглочен.
Проскальзывая всё глубже, Вок держал глаза и рот закрытыми. Он не мог видеть, не мог дышать. Боль, причиняемая кислотой, жгла незащищённую кожу. Непрерывное сокращение мышц буквально раздавливало и выжимало полудемона. Каанир едва мог пошевелиться.
Вок чувствовал, что его раскачивает, и гадал, двигалась ли змея. Что-то сильно ударило его по голове.
Но, конечно же, он не мог пошевелить руками, они будто приросли к телу. Камбион приготовился к смерти у змеи в желудке.
Алиисзу трясло, пока она наблюдала, как штормовой дракон нависает над ней. Алю не ожидала, что он заговорит с ней. Это не входило в планы, и Засиан ни о чём таком не упоминал. Полудемоница гадала, что же делать дальше. Она хотела просто убежать.
Инстинкты взяли верх над разумом, алю развернулась и поплыла обратно. Неистово загребая руками Кэла как вёслами, она, что есть силы, плыла к берегу, который был так притягательно близок, но в то же время и так далёк.
