Дракон проплыл мимо и высунулся из воды перед Алиисзой, преграждая ей путь.
— Ответь на вопрос, маленькое создание, или я тебя убью. Кто приказал тебе прийти сюда и плавать в моём бассейне?
Алиисза развернулась и поплыла в другом направлении, словно рыба, убегающая от преследующей её птицы. Она просто хотела сбежать.
За её спиной дракон снова нырнул под воду.
Алиисза подумала, что это куда хуже, чем когда змей нависал над головой, теперь алю не знала, где находится тварь. Она подавила крик и вновь поплыла к берегу. Полудемоница вытянула вниз кончики пальцев ног в надежде, что обнаружит твёрдое дно, в то же время ужасно боясь, что опустит ступню прямо в раскрытую пасть дракона.
Существо оказалось под алю, однако не стало её глотать. Вместо этого оно ударило её мордой, подбросив Алиисзу в воздух. Она отлетела в противоположную берегу сторону к центру бассейна, миновав в полёте одну из колонн и врезавшись в другую. Удар вышиб воздух из лёгких, и полудемоница почувствовала, как треснуло несколько рёбер. Она безвольно скользнула вниз вдоль колонны, вновь оказавшись в воде. Высунув голову над поверхностью, так, что были видны только глаза и верхняя часть морды, дракон снова приближался к алю. Подплыв ещё немного, он слегка поднялся над водой и опять заговорил.
— Ничтожество, ты будешь отвечать? Что привело тебя сюда, в моё убежище? Выкладывай, или я просто проглочу тебя.
Алиисза моргнула и попыталась выровнять дыхание. Сил едва хватало, чтобы оставаться на плаву, но она развернулась и поплыла. Каждое движение отдавало резкой болью в груди. Алю дрожала от страха, но не оглядывалась. Штормовой дракон вздохнул.
— Ну что ж, — сказал он, — я тебя предупредил.
Алиисза вскрикнула, когда змей кинулся к ней. Челюсти существа сомкнулись, поглотив алю, ввергнув её в абсолютную тьму. Вместе с тем в пасть змея попала вода, и полудемоница заскользила по поверхности челюсти, стараясь держать голову наверху, однако язык дракона проталкивал её всё ближе к глотке. Он проглатывал Алиисзу живьём.
Полудемоница старалась пробраться ближе к передней части драконьей пасти, но постоянно сокращающиеся мышцы проталкивали её в обратном направлении. Алиисза билась в панике и неумолимо скользила всё глубже к желудку дракона.
Ужас перед неминуемой кончиной захлестнул её, и алю начала терять сознание.
Зажмурившись, Алиисза задержала дыхание и начала нащупывать фляжку, которую незадолго до этого куда-то запрятала. От неистового ужаса её бросало в дрожь, что мешало поискам. Когда ёмкость, наконец, попала под руку, алю вытащила её наружу. Схватившись за пробку, она открыла фляжку и начала выковыривать грибы пальцами. Полудемоница пыталась схватить один из них за шляпку, однако ёмкость была слишком туго набита, и достать оттуда что-либо являлось затруднительным.
Наконец, когда лёгкие уже начали болеть, на ладонь выпало несколько грибов. И только крошечная искра надежды заставляла алю продолжать. Она опрокинула фляжку вверх дном, откуда выскользнуло ещё несколько штук. Алиисза тут же выбросила их в непроглядную тьму.
Закончив, полудемоница отбросила фляжку и неистово заметалась, пытаясь найти выход. Лёгкие буквально горели от недостатка воздуха. Дольше держаться было просто невыносимо.
Вдруг змей покачнулся, и Алиисза вместе с ним. Она обо что-то ударилась, и это что-то не было мягкой стенкой желудка. Похоже на… одежду. Чей-то пояс. Внутри дракона алю была не одна.
Каанир.
Или Засиан. Быть может, они оба.
Алиисза умирала.
Вдруг дракон вздрогнул, и алю услышала булькающий звук. Затем почувствовала, как мышцы желудка существа начали сжиматься вокруг неё.
Не в силах больше держаться, полудемоница открыла рот и сделала глубокий вдох, впуская в себя омерзительный запах и обжигающую жидкость. Она закрыла рот и старалась не открывать. Тело больше не слушалось её.
Будто улитку, которую начали выдавливать из раковины, Алиисзу понесло вперёд по пищеводу. Через мгновение она почувствовала, как обожжённую кожу обдало прохладой тумана. Оказавшись на свободе и содрогаясь всем телом, алю вдохнула желанный воздух. С всплеском она упала в воду, которая смыла с кожи обжигающую кислоту. Алиисза глубоко нырнула, яростно соскребая с лица желудочный сок. Ей требовалось больше воздуха. Полудемоница начала отталкиваться от воды, и, наконец, оказалась на поверхности.
Она хватала ртом чистый свежий воздух, и это было едва ли не лучшим в жизни ощущением.
Когда Алиисза снова могла свободно дышать, то открыла глаза. Словно в агонии, впереди извивался дракон. Его трясло, бросало из стороны в сторону и рвало. Вместе с кусочками грибов наружу вылетела чья-то фигура, плюхнувшись в воду рядом с алю.
Это был Каанир.
Продолжая дёргаться, дракон взревел и развернулся, затем нырнул под воду и исчез из виду. Алиисза вновь почувствовала страх из-за того, что не знала, где теперь находилось существо. Хотелось плыть к берегу, но она не представляла, где тот мог находиться. Вместо этого, полудемоница поплыла к Кааниру. Камбион бился в воде, откашливаясь. Алиисза приблизилась, наблюдая, как он взбаламучивает воду. Ей не хотелось пойти вместе с полудемоном на дно, если тот вцепиться в неё в приступе паники. Наконец, Вок немного успокоился и выровнял дыхание. Он приоткрыл один глаз и осмотрелся, затем, заметив Алиисзу, широко распахнул оба.
— Кто, во имя Девяти Кругов, съел тебя? — спросил он. — Где Засиан? Где Алиисза?
Вспомнив своё изменившееся тело, алю ухмыльнулась.
— Ты на неё смотришь, — сказала она всё тем же странным для её слуха мужским голосом. — Это я, ты, ублюдок.
Каанир подозрительно уставился в лицо Кэла.
— Алиисза? — спросил он. — Почему ты выглядишь, как дроу?
Полудемоница покачала головой. Она не знала, как объяснить Кааниру, что родила ребёнка совсем от другого любовника.
— Долго объяснять, — сказала алю. — Расскажу позже. Мы должны выбраться из воды, пока штормовой дракон не вернулся.
— Где Засиан? — снова спросил Каанир. — У него получилось выбраться?
— О, да, — прогремел голос, отдаваясь эхом сквозь дымку. Голос принадлежал штормовому дракону. — Несомненно, у меня всё получилось.
Алиисза закрутилась на месте, ища существо взглядом. Каанир первым увидел его. Дракон находился позади алю, высунув над водой одну лишь голову. От его взгляда у полудемоницы побежали по спине мурашки.
— Спасибо за своевременное спасение, Алиисза, — сказал дракон. — Ты пришла весьма вовремя.
— Засиан? — спросил Каанир. — Это ты? Что случилось?
— Нет, он врёт, — пробормотала Алиисза. — Я обманула его, использовав грибы, и теперь он хочет отомстить.
