И тогда свершилось. Главные ворота крепости начали раскрываться – со скрипом, которому изнутри вторили нетерпеливые боевые кличи.
Холтов наконец проняло: их оборона дрогнула.
Карл поманил Авенирова гонца.
– К Авениру и назад. Послание: «Прекратить залповый огонь. Всем с заряженными ружьями – вперед. Целиться на глаз и слух». Конец. Беги.
Горизонт озарился, и Карл повернул голову. На востоке в небе плясал огонь.
Огонь? Какого дьявола там происходит?
«Эллегон!»
Мысленный голос дракона был едва слышен за его ревом, изрыгая огонь и дым, он мчался по небу, недосягаемый для арбалетов и ружей; холты разбегались сломя голову.
«Что ты, совсем нет. Это дало мне возможность убедиться, что двести пятьдесят солдат способны обратить в бегство вчетверо превосходящие их силы. – Карл постарался, чтобы в его мысленном голосе прозвучал сарказм. – Спасибо за науку, Эллегон».
Карл ощутил, что дракон проник глубже.
«Позже. Сначала дела».
– Эрек, иди сюда. Шевелись, мальчик. К Авениру и назад. Послание: «Прекратить наступление. Никому из твоих – ни шагу вперед, пока не получите новый приказ. Холты бегут, в небе парит Эллегон, так что не стоит рисковать, подставляя своих под дружественный огонь. Воины Фурнаэля выдержали осаду; нечего удивляться, что они рады пострелять. Целительные бальзамы использовать по необходимости», – продолжал он. – Конец. Теперь – для Валерана: «Поймай трех пленников для допроса. До приказа держись от бимцев подальше». Конец. Беги.
Мышцы его шеи уже начали расслабляться – будто с плеч сняли огромный груз. Присутствие Эллегона успокаивало, как бронежилет.
С драконьей спины ударила молния, сияющие ленты ударили в самую гущу бегущих холтов, окончательно превратив их из войска в толпу.
«Эллегон, только не говори, что Андреа с тобой».
Никакого ответа.
«Ну?»
«Ахира? Что, черт возьми, творится в Приюте? Дети…»
«Нет! Оставайся повыше, пока все не уляжется»…
Ему надо поговорить с Фурнаэлем и…
«Нет, лучше скажи Авениру – пусть пошлет кого-нибудь назад в лагерь, тогда ты сможешь сесть там». Всему свой черед. Он собирался пойти поговорить с бароном, но это важнее. «Ты чуешь Словотского?»
«Скажи ему, я скоро буду. А потом, твое чешуйчество, можешь заходить на посадку».
Несмотря ни на что, улыбнулся Карл.
– Верно… Эй, ты… да-да,
Глава 20
Лишь храбрый умеет прощать.
Карл остановил жеребца, перебросил ногу и медленно соскользнул на землю. Потянулся и обмотал повод Стэка вокруг сука: в отличие от Морковки Стэк не стал бы стоять «привязанным к земле», хотя, чтобы удержать его, обычно достаточно было просто набросить поводья на что-нибудь.
Эллегон растянулся на траве, огромная ящериная голова – на передних лапах.
«Уверен. И с чего это ты все время стремишься ужевать именно мою лошадь?»
Очевидно, дракон не стал скрывать разговора от Энди Застонав от смеха, она наклонилась, подхватила камень, швырнула его в громадный бок и только потом вернулась к работе.
Ахира и Томен Фурнаэль сидели на траве, опираясь на древоподобную драконью лапу, а Ранэлла и Энди-Энди с помощью десятка Авенировых воинов разгружали огромную плетеную корзину и снимали с дракона сбрую.
– Этого бочонка не трогать. – Ранэлла показала на маленький бочонок, плотно привязанный в дальнем углу корзины. – Не сдвигайте его, не роняйте на него ничего, даже не коситесь.
– Ну, и что здесь творится? – осведомился Карл, переводя взгляд с Ахиры на Энди-Энди и обратно. – Я посылал за…
– Ш-ш-ш! – Энди-Энди с улыбкой обвила руками его шею и быстро поцеловала. – Дареному коню… Эй, вы там – осторожней с этим коробом! – Она оттолкнулась от Карла и бросилась туда, где Ранэлла командовала разгрузкой.
– Ты посылал за помощью – и ты ее получил, – резко проговорил Ахира. – Насколько я помню, Карл, никто не избирал тебя Богом.
– Я просто хотел узнать, что делаете здесь вы, господин мэр.
– Зови меня Ахирой. – Гном пожал плечами. – Я больше не мэр. Я потерял место… да, четыре десятидневья тому.
Карла словно ударили.
– Ты –
– Ты оставил Приют на Хтона?! Ты…
– Я похож на болвана? Я не набрал голосов, чтоб сохранить место – но и Объединители не получили полной поддержки.
– Тогда кто же…
– Рикетти, разумеется.
– Нет, погоди. Как ты провел его сквозь Хтоновы интриги?
Дхира повернулся к Энди-Энди.
– Рассказать? Или ты на самом деле решила провести этот эксперимент?
– Эксперимент?
Какой-то миг она не обращала на него внимания, продолжая негромко говорить с Ранэллой.
– Управишься с остальным сама?
– Да, Андреа.
Энди-Энди повернулась и направилась к Карлу.
– Эксперимент заключается в том, чтобы проверить, может ли кто-то на
