ангелом-хранителем и встречи с умершей двадцать лет назад девочкой. Мы тоже подлили масла в огонь, подкинув все-таки пригодившиеся записи выступлений. Словом, Алексею поставили диагноз «вялотекущая шизофрения» и упекли-таки в сумасшедший дом, как и было предсказано. Но лично мне легче от этого уже не стало.
Не стану описывать, какой нагоняй получил я от начальства. Разумеется, и старый пердун Эрвин не упустил возможности вставить мне по первое число, а уж Белиал – тот и вовсе готов был стереть меня в порошок. Мне ничего не оставалось, как валяться у них в ногах, умоляя дать возможность хоть как?то искупить свою вину.
И меня отправили, как выразился Белиал, «подчищать следы того, что я напортачил». Я старался, как мог, просто из кожи вон лез. Мое усердие принесло некоторые плоды, но не слишком значительные. И дело кончилось тем, что меня не ликвидировали – и на том спасибо! – но отправили, в качестве наказания, на самую низшую из возможных черных работ – истопником. И теперь я, бывший когда-то Двенадцатым, знаменитый на весь наш мир своей ловкостью и хитростью, получил жалкий девятизначный номер и поддерживаю жар адского пламени. Но, поверьте, я не смирюсь! Я буду не я, если не сумею, с моим-то умом, найти способ выбраться отсюда и снова сделать карьеру!
Р. S.
Едва только я поставил точку в повествовании и собирался вновь вернуться к своим дровам, как зазвучал сигнал вызова. «Кому это, интересно, я мог понадобиться?» – с любопытством подумал я и несказанно удивился, услышав знакомый голосок и увидев на экране розовые рожки со стразами. А я-то был уверен, что после моего провала приятельница из приемной Большого Босса уже и думать забыла о моем существовании. А выяснилось, что нет, ничего подобного.
–?Привет, Двенадцатый, – проворковала она.
–?Увы, я теперь уже никакой не Двенадцатый… – с тяжелым вздохом возразил я.
–?Как знать? – раздалось в ответ. – Быть может, все еще вернется на круги своя?
–?На что это ты намекаешь?
–?А на то, – гордо заявила она, – что ты должен сказать мне «спасибо»! Я замолвила за тебя кое?кому словечко – и не сегодня завтра тебе дадут последний шанс исправить свое положение. Так что до скорой встречи, милый…
Эпилог на Небесах
–?Ну что, ты, надеюсь, согласен на ничью? – Тот, кто играл белыми фигурами, поднял взгляд от шахматной доски.
–?Да, вынужден признать, что в этой партии никто не выиграл, – неохотно согласился его соперник. – Она получилась безрезультатной.
–?Безрезультатной? Ну, возможно, в каком-то смысле… Однако для меня она оказалась очень полезной.
–?Тем, что вышла полюбопытнее предыдущих? – улыбнулся его соперник. – Согласись, в этот раз играть нам было интересно, как никогда.
–?Не буду спорить. Особенно этот твой последний ход… В какой-то степени это урок для меня. Дело, конечно, не в вырванной странице. Книгу Судеб не обманешь, и даже если сжечь все ее многочисленные тома, все равно то, что написано тебе на роду, исполнится. Бедняге писателю пришлось убедиться в этом на собственной шкуре… Но таким уж я создал этот мир – изменить чью-либо судьбу со стороны нельзя. Это может только сам человек, сделав тот или иной выбор…
–?Ну, опять ты сел на своего любимого конька! – прервал его игрок черными. – Можешь не продолжать – я столько раз слышал все это от тебя, что, признаться, уже порядком подустал от твоих разглагольствований. Давай-ка лучше вернемся к последней игре. Ты сказал, что благодаря моему ходу что-то понял… Так что же нового ты узнал?
–?Я впервые задумался о судьбах ангелов, – признался его собеседник. – Раньше мне как?то никогда не приходило в голову, что и у них могут быть свои чувства, желания, мечты. Что у них, оказывается, как и у людей, есть душа. Ума не приложу, как так получилось – я ведь не создавал этого, все вышло как?то само собой! Я никогда не думал об их судьбах и относился к своим подручным лишь как к орудиям моей воли. Впрочем, раньше они и были такими… Но сейчас явно изменились.
–?Ты хочешь сказать, – игрок черными поднял заинтересованный взгляд, – что ангелы изменились под влиянием людей? Как это у них называется… мутация?
–?Не могу утверждать с уверенностью, – развел руками игрок белыми. – Но не исключаю такой возможности. Мир уже давно не тот, каким я его задумал. Но раньше мне казалось, что это развитие хоть и движется далеко не всегда в лучшую сторону, но происходит только на Земле. А теперь оказалось, что и за ее пределами то же самое.
Игрок черными фигурами на некоторое время задумался.
–?Похоже, и мне надо внимательнее следить за своими ребятами, – проговорил он после паузы. – А то неизвестно, чего они наберутся на Земле… От этих людей никогда не знаешь, чего ожидать.
–?Признаюсь, мне уже не терпится начать следующую партию, – поделился тот, кто играл белыми.
–?Что же, она, как говорят люди, не за горами.
–?Вот как? И когда же мы начнем?
Игрок черными поднял одну бровь и иронически улыбнулся.
–?А кто сказал, что следующую партию играем мы? Или – что она опять состоится здесь? Нет, знаешь ли, мне пришло в голову внести в наше шахматное противоборство некое разнообразие… И сообщу тебе по секрету, что следующая партия будет сыграна совсем в другом месте. И сражаться в ней будут совершенно другие игроки.
Эпилог на Земле
В мансардных окнах дома напротив догорал яркий закат, из тех чудесных закатов, которые иногда случаются золотой осенью. Пожилая супружеская пара только что с удовольствием отужинала. Сегодня в их меню значились китайский листовой салат с перепелиными яйцами и кусочками ананаса, запеченное филе осетрины под соусом бешамель с капустой брокколи, а на десерт – лимонное желе со свежими ягодами. Очень вкусная и вполне сытная еда – но при этом легкая и весьма полезная для здоровья.
Прислуга, симпатичная круглолицая женщина лет сорока пяти, одетая, как горничная из старых кинофильмов, в длинное закрытое темно-синее платье и белоснежный накрахмаленный передник, аккуратно убирала со стола, уносила тарелки и смахивала специальным миниатюрным веничком крошки со скатерти. Хозяева отдыхали. Муж, высокий, все еще статный, несмотря на возраст, с пепельной пышной шевелюрой и роскошными седыми усами, в стеганом «барском» халате с шелковыми отворотами, откинулся в кресле и с удовольствием раскурил старинную трубку с ароматным табаком. Жена, сухощавая, с длинными, черными с проседью волосами, убранными в аккуратную высокую прическу, из которой не выбивался ни один волосок, была одета в изящное шелковое домашнее платье. Она сидела за столом, очень прямо держа спину, и перелистывала страницы органайзера, стилизованного под старинную книгу с тисненным золотом переплетом.
–?Да, Сашенька, вы совершенно правы, – проговорила она, найдя нужную страницу. – Билеты на премьеру у нас с вами на четверг. Значит, уже начиная с пятницы мы можем отправиться в очередное путешествие. Или лучше все-таки с субботы – надо же успеть собраться.
–?Ну и чудесно, Линочка, – отвечал муж. – Куда бы вы хотели отправиться в этот раз?
–?Ах, право, я даже не знаю… Куда-нибудь, где не очень жарко. А то я до сих пор не могу прийти в себя после поездки в Индию, хотя прошло уже больше недели. Конечно, это удивительная страна, и мне она очень понравилась – но жара там просто невыносимая! Чуть ли не хуже той, которая обрушилась на нас этим летом. Счастье еще, что мы почти все это время провели вне Москвы. Говорят, тут творилось что-то ужасное!
–?Тогда, быть может, куда-нибудь на север? В Швецию, Норвегию, Канаду?
–?А с этим, как мне кажется, лучше подождать до лета… Может быть, остановимся на Европе? Скажем, Австрии, мы с вами там еще не были. Побродим по музеям, походим на музыкальные концерты, посетим знаменитые венские кондитерские?
–?С превеликим удовольствием, моя дорогая, – улыбнулся супруг.
