–?Ну вот и чудесно. Значит, завтра же займемся путевками. – Жена вернула ему улыбку и позвала, слегка повысив голос: –?Таня!
–?Я здесь, Ангелина Кирилловна, – откликнулась тут же появившаяся в дверях столовой домработница.
–?Танечка, вы не поможете мне найти сегодняшнюю газету? Ума не приложу, куда она могла запропаститься, а я еще не дочитала последние страницы, те, где пишут о культуре, – пожаловалась хозяйка.
–?Сию минуту, Ангелина Кирилловна. Кажется, я видела газету в гостиной… Да, точно, вот она.
–?Благодарю вас. – Не вставая с места, Лина забрала газету и кивнула прислуге: –?Таня, сегодня вы нам уже больше не нужны. Можете идти, когда закончите уборку на кухне.
–?Спасибо, Ангелина Кирилловна, – чинно отвечала та, склонив голову.
На самом деле домработницу смешили, а иногда и раздражали все эти китайские церемонии, которых требовала от нее хозяйка. Точно в кино, ей-богу! Однако Таня была женщиной неглупой и все свои мысли по этому поводу держала при себе. Надевать каждый день чистый передник, раскланиваться да повторять через слово имя-отчество хозяев, в конце концов, не так уж сложно. Особенно учитывая ту зарплату, которую она здесь получает. За такие деньги можно и кое?что похуже стерпеть… А в этом доме никогда не кричат, дурными словами не ругают, замечания делают без оскорблений. В общем, повезло ей с работой – но и она, Таня, тоже старается, не без этого.
Прислуга удалилась из столовой, а Ангелина развернула газету на предпоследней странице, начала читать статью, занимавшую добрую половину листа, и воскликнула:
–?Сашенька, какая приятная неожиданность! И здесь пишут о вашей книге.
–?Неужели? Дайте-ка посмотреть. – Муж потянулся к ней.
–?Вот, прошу вас. Только потом верните, а то я еще не дочитала.
Он принял газету из ее рук, пробежал глазами заметку, довольно улыбнулся.
–?Надо же, и этот журналист обратил внимание на созвучие фамилий: Самородков и Сумароков! Похоже, это уже стало традицией… А какие эпитеты в мой адрес! Вы только послушайте, Линочка! «В лучших традициях классической русской литературы»… «Богатейший язык»… «Увлекательнейшее чтение»… Подумайте, какие лестные отзывы! Хотя… Подождите минутку…
–?Что такое? – тут же забеспокоилась супруга. По ее морщинистому лицу сразу же пробежала тревожная тень, тело напряглось, как натянутая струна. – Критикуют? Что говорят?
–?Да нет, не волнуйтесь, ничего страшного, – заверил он. – Автор всего лишь пишет, что моя манера письма напомнила ему стиль некогда очень популярного писателя Алексея Ранцова, – ее собеседник усмехнулся. – Надо же, какая наблюдательность…
Взгляд пожилого мужчины затуманился. Газета, к которой он мгновенно потерял интерес, опустилась на колени.
–?Бедный Алеша… – с горьким вздохом проговорил он. – Что бы мы ни делали, как бы ни старались его спасти, он все равно оказался в клинике для душевнобольных. Как мне жаль его…
–?И мне невыносимо жаль… Но давайте не будем говорить о грустном в такой чудесный вечер! – качнула головой дама. – Все равно мы с вами уже не в силах ничего изменить. Лучше подумаем, чем бы нам сегодня заняться перед сном. Может, посмотрим телевизор, как вы считаете, Сашенька?
–?Ох нет, увольте! Опять эти глупые и жестокие сериалы с бесконечными поцелуями и постоянной стрельбой! – поморщился муж. – Нет уж, давайте займемся чем-нибудь для души.
–?Тогда, быть может, почитаем вслух? Как вы, надеюсь, помните, мы с вами еще не закончили «Божественную комедию».
–?С вашего позволения, я предложил бы лучше скоротать вечер за шахматной игрой. Ну-ка, где наш с вами любимый набор?
–?Как всегда, в гостиной, в верхнем ящике комода.
–?Отлично. Вы, Линочка, какими желаете играть?
–?Пожалуй, черными, если вы, конечно, не возражаете.
–?Нисколько. Даже наоборот. Белые всегда были мне как?то привычнее…
Неторопливо поднявшись со своих мест, пожилая пара переместилась в гостиную, так же, как и столовая, с большим вкусом обставленную антикварной мебелью. Старинные шахматы с искусно вырезанными из кости фигурками были извлечены из комода и заняли свое место на специально предназначенном для игры столике – тоже антикварном, изготовленном из красного дерева приблизительно в первой трети девятнадцатого века. Пожилой мужчина уже протянул руку к королевской пешке, когда его супруга вдруг оглянулась вокруг и повела носом.
–?Какой-то странный запах, Сашенька, вы не находите?
–?Ваша правда, Линочка, будто бы пахнет паленым! – встревожился муж. – Быть может, у Тани что-то подгорело в кухне?
–?Что там может подгореть в такое время? – резонно возразила Ангелина. – Готовка на сегодня уже закончена.
–?Давайте я все же схожу на кухню и спрошу у нее, – предложил Александр Петрович.
–?По-моему, Таня уже ушла. Я слышала, как хлопнула входная дверь.
–?Тем более надо посмотреть, все ли в порядке.
Вернувшись через несколько минут, Александр Петрович доложил, что в кухне все благополучно и запах там вообще не чувствуется. Зато в гостиной он явно усиливался, это почувствовали оба супруга.
–?Может, сохрани господи, где-то загорелась проводка? Или пожар у кого-то из соседей? – волновалась Ангелина. – Как по вашему мнению, Сашенька, где пахнет сильнее всего? Может, это из окна тянет?
–?По-моему, запах идет из того угла, – отвечал муж. – И, как мне кажется, пахнет не столько дымом, сколько серой…
–?В каком-каком углу? В этом? А-ах!.. О Боже всемогущий!
Бывший ангел оказался совершенно прав. На самом деле запах, так перепугавший его супругу, не возвещал о пожаре, а лишь сопровождал появление на сцене нового действующего лица. Действительно, в одном из углов гостиной, рядом с большим, в человеческий рост, венецианским зеркалом в тяжелой золоченой оправе, вдруг стало происходить нечто очень странное. Воздух как будто сгустился, и прямо из него соткалась некая фигура. Хозяйка дома вскрикнула от испуга, хозяин подслеповато прищурился, узнавая непрошеного гостя.
–?Неужели? О нет, только этого не хватало! Это ведь ты, Двенадцатый?
Растерянно оглянувшись, он отыскал на комоде очки и торопливо водрузил их на нос. Да, никаких сомнений не оставалось – перед ним действительно был тот, чье имя, точнее номер, он только что назвал. Но даже если бы он этого не сделал, Лина все равно догадалась бы, кто перед ней, по весьма характерным признакам – копытам, хвосту и рогам. Впрочем, будучи уже не ангелом, а женщиной, она не могла не отметить про себя, что, даже несмотря на все демонические атрибуты (а может, и благодаря им!), гость смотрится весьма привлекательно и выглядит очень интересным мужчиной, просто-таки красавцем, на человеческий вкус…
–?Да, это я собственной персоной! – с довольной ухмылкой отвечал тем временем вновь прибывший. – А ты думал, что если никогда не упоминать обо мне и делать вид, что меня не существует, то я и совсем исчезну? Как бы не так! Не дождетесь!
Окончательно материализовавшись, он слегка потопал копытами, видимо разминая ноги, и обаятельно улыбнулся:
–?Кажется, я не поздоровался? Добрый вечер, уважаемый Зачитавшийся. Мое почтение, прелестная Иволга. – И он склонился в изящном поклоне, целуя ее руку, которую Иволга, видимо от растерянности, не сумела у него отобрать.
–?Зачем ты здесь? Что тебе нужно? – грозно спрашивал бывший ангел. Нетрудно было понять, что он совсем не рад такому визиту.
–?А вы тут неплохо устроились, – заметил демон, окидывая взглядом комнату и демонстративно не отвечая на поставленный вопрос. – Вещички, я смотрю, все антикварные… Похоже, Наверху очень щедро профинансировали твое прибытие сюда, да, Иволга?
И он подмигнул Ангелине, которая тут же залилась яркой краской от ворота платья до корней
